公元前202年的正月，刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，彭越为越王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞了一番，说：“我听说皇帝的尊号，贤能的人才能据有，空言虚语，不是我所要的，我可承担不了皇帝的尊号。”他还提到义帝没有后代。
韩信他们说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”
刘邦辞让再三，实在推辞不过了，才说：“既然诸位认为这样合适，那我就为了国家的便利吧。”
这年的二月初三，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉。同时，封吕氏为皇后，儿子刘盈为太子。因为齐王韩信熟悉楚地的风俗，就改封韩信为楚王，建都下邳。封建成侯彭越为梁王，建都定陶。原韩王信仍旧为韩王，建都阳翟。改封衡山王吴芮为长沙王，建都临湘。番君的部将梅鋗有功劳，曾经随汉军进入武关，所以皇帝感激番君。淮南王黥布、燕王臧荼、赵王张敖封号都不改变。
即位的同年五月，刘邦在洛阳的南宫举行庆功宴，宴席上，他和众人总结楚汉战争胜败的经验教训。他对大臣们说：“咱们今天欢聚在一起，大家说话用不着顾忌。你们说说，我是怎么得天下的，项羽又是怎样失天下的。”
这时候高起、王陵回答说：“陛下傲慢而且喜欢侮辱别人；项羽仁厚而且爱护别人。可是陛下派人攻打城池夺取土地，所攻下和降服的地方就分封给人们，跟天下人同享利益。而项羽却嫉妒贤能，有功的就忌妒人家，有才能的就怀疑人家，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处，这就是他失去天下的原因。”这两人拍马的功夫可是一流，属于欲扬先抑，要一般的皇帝肯定心里美得要命了。
刘邦自有他自己的说法——
“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。”子房就是张良，是个非常有智慧的人，鸿门宴实际上是张良导演的，还有那个明修栈道，暗度陈仓都是张良的主意。
“镇国家，抚百姓，给饷垧，不绝梁道，吾不如萧何。”打仗实际上打的是后勤，粮草的准备，后备军队的准备，这样的事儿都是萧何干的，萧何在后方从来没有让刘邦断过粮，断过兵，这就是萧何，没有萧何不可能有刘邦的胜利。萧何是刘邦的后勤部部长，张良就是他的战略部部长。
“连百万之军，战必胜，功必取，吾不如韩信。”韩信厉害到什么程度呢？在战争当中，如果他帮项羽，项羽肯定称王；如果他帮刘邦，刘邦可以夺天下。是这么厉害的人物。韩信自己的器具不够，不但不能坐天下，甚至自己的结局也不好。但是刘邦最后能够把江山打下来，韩信是立了大功的人。
“此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽只有一范增而不能用，所以失败。”
刘邦的总结确实说对了，战争的胜败，人的因素总是最重要的。群臣听了，皆认为非常精辟。刘邦对张良、萧何、韩信的这段评价，也被后人认可。从此以后，这三人便被誉为“汉初三杰”。
刘邦之胜和项羽之败，首先在于人才争夺上的高下，这个方面，刘邦完胜。
项羽忽视人才对战争的作用和影响，而刘邦则极为重视人才。就个人的出身、威望、才能特别是在反秦战争中的作用而言，刘邦都远远不如项羽。但项羽的最大缺点是轻视人才，任人唯亲，独断专行，刚愎自用。
韩信是当时第一流军事家，陈平是不可多得的智谋之士，都曾在项羽的手下效力，又都因言不听、计不用而弃楚归汉，并成为项羽的掘墓人。项羽唯一亲信的范增，虽远不如萧何、张良、韩信、陈平之辈，但也不失为一个智谋奇士，结果还是被项羽赶走而气死。项羽所重用的武将，也没有一个能独当一面的人物，强大的楚军只有在项羽的亲自率领下才能屡战屡胜，一旦离开项羽的指挥，就会遭到像潍水之战那样的惨败。
项羽手下也并非无可任用的将才，如“有名于楚”“数窘汉王”的季布，就是一个很好的将才，但也始终未得到项羽的重用。项羽轻视人才，实行孤家寡人的政策，这是他失败的最重要而最直接的原因之一。
刘邦则不同。他一旦发现有才能的人士，如萧何、张良、韩信、陈平、彭越、黥布、郦食其、陆贾以及颇能指挥战斗的曹参、樊哙、灌婴等，无不采取各种策略招纳或笼络到自己的手下，并大胆地提拔使用，做到了人尽其才，才尽其用。所以，选贤任能，纳谏如流，是刘邦的最大优点，这一优点弥补了他个人的无数缺点和不足。
楚汉战争的全过程，实际上也是人才流动和转移的过程，充分反映了人心向背和人存事兴、人亡事废的道理。
总结起来，刘邦之所以能战胜项羽，原因有很多。刘邦懂得听取别人的意见。如果他不听魏无知的意见，那么就有可能错过陈平；如果他不听萧何的意见，那么就有可能错过韩信，如果他不听张良的意见，那么就有可能错过黥布。一个高高在上的统治者不可能接触到那么多的人，也不可能每次都亲自去甄别究竟谁是人才，这个时候恰当的听取部下的意见不失为一个好办法。
他懂得要给别人什么东西。招徕人才是第一步，如何留住人才更重要。来看看刘邦干的事情：给彭越以正统的地位，从而笼络住了彭越；给黥布一幢豪宅，从而使黥布铁了心和项羽作对；给韩信以独立操作的权力，从而让韩信深感知遇之恩而为自己奋战；此外，刘邦还能给陈平黄金四万斤，随便他怎么花，自己毫不过问。所有的这些，纵观中国历史，有几个帝王能够做到？
在刘邦和项羽争天下之初，刘邦是屡战屡败。但在每次战败后，都能很快地再次积聚力量，重新投入战争。但项羽则不同，尽管在与刘邦的战争中，几乎从来不败。但垓下一失，就自刎乌江，彻底失败。究其原因，就在于没有建立起自己的后方基地，致使兵、粮的损失无法得到及时的补充，终积小失为大败。
更重要的是刘邦和项羽对自身的战略定位不同。刘邦始终将自己定位为社会秩序的制定者与维护者，采取的是王道的战略。
刘邦初入关中，即与秦人约法三章，开始恢复天下秩序，发布命令：凡项羽手下，只要来降，一概既往不咎。项羽旧部季布，曾多次使刘邦身陷窘境，刘邦曾为此发誓一定要杀了季布。但在此时，季布来降，刘邦不但没有杀季布，还封赏了季布。而季布的同母兄弟丁公，在刘、项争霸中，曾因私放了刘邦一条生路，也来投靠刘邦，满以为可以得到更大的封赏，不料反被刘邦杀了。刘邦声明赏季布的理由时说，是给后世为臣子的作个榜样。可见，刘邦抛弃了个人情感因素，全力在维护其所确定的秩序。
而在刘邦处理韩信的问题上，更能凸显刘邦的王道战略。天下初定后，韩信仍手握重兵。因此，刘邦找个理由，说有人举报韩信要谋反，以此为借口召见韩信并将其囚禁，严格控制了全国的兵权，从根本上维护着王权。反观项羽的做法，则与刘邦完全不同。
项羽将自己定位为秩序的破坏者，采用的是诸侯的王霸之策。项羽彻底打败秦军后，因军粮不足，坑杀秦降卒三十万人，从而失却人心。占据秦都咸阳后，项羽不是从稳定全局出发，尽快建立新的统治秩序，而采取了废弃刘邦的约法三章、火烧阿房宫等大规模的破坏行为。完全没有将自己视为天下的共主，因此天下也不会将其视为共主。
五胡时代的后汉皇帝石勒就对刘邦非常仰慕，他曾经对自己的部下说过：如果我和刘邦生在一个时代，我也只能向他臣服，和韩信、彭越等同列。石勒也是从战场上杀出来的人物，他不见得会仰慕战场上的刘邦，而他仰慕的应该是战场下纵横捭阖的刘邦。项羽的眼光所及，仅仅是战场，不像刘邦，看到的是整个中国的局势。