相声发源于北京，成长于天津，这两个地方的相声推动了全国的相声，这之后大批的演员又从北京天津出去，有到东北的，有到南方的，远到贵州，重庆有叶利中先生，南京有张永熙先生，安徽有高笑临先生，武汉有王雨田先生，山东有张春奎，但不管天南海北，相声的根是在京津地区。最早，据史料记载，张三禄先生，我们称他为第一代，相声的祖师爷，之后是“穷不怕”朱绍文先生，这之后，大批的相声演员一代一代生根发芽，直到今天，我和于谦是第八代相声演员，相声最早是在地上，“撂地”，就是在空旷场地，大马路边，有一种形式叫画锅，就是用白粉画一大圆圈，演员站在圆圈里面说，大伙儿在圆圈的外面。这个圈是圆的，很象一口锅，我站在锅里说，也意味着我在这里能挣到钱，回家买米下锅，在锅里讨饭吃，这就叫画锅。
后来好一点有了棚子了，搭一棚子，摆上几个凳子，摆张桌子，演员站在那儿说，也不象现在这样站在桌子后面，当时演员是两人对着脸，三面是椅子，演员面对面站着，为了照顾观众。
再后来有了茶社了，就到茶社里站在台上，显得越来越完整规范起来，包括服装啊方方面面的都齐备起来。天津北京艺人众多，这些都有史料可查，包括我们的很多大师，当时都在地上说过相声。各地也形成了很多以说相声为主的娱乐场所，南京的夫子庙，北京的天桥，天津的三步短，唐山的小山？，沈阳的北市场，这些都是艺人们比较集中的地方。
也正是这些前辈们，创造了我们的传统节目，创造了我们的传统艺术，为什么到今天我们都觉得很值钱呢？艺人们风里来雨里去站在街上，真正通过自己的艺术使自己吃饱饭养家糊口，所以他的手艺活是来不得半点虚假的。他并没有什么单位拨点钱，哪个领导照顾一下。都没有，全凭着真能耐把观众给说乐了，把钱给了演员，回家买米买面，挣钱吃饭。这些艺术，生命力极强，直到今天，我们在台上表演的节目，很多还是一百年前的，观众听完照样乐。可见我们前辈艺人是多么的高超。所以我们常说要继承要继承，道理就在于此。百分之六百的继承，百分之四十的发展和创新，缺一不可。
相声很讲究师门传授，过去据说拜师还是有祖师爷的，象戏班子那样，有个神像，喊人来磕头。最早拜师的师傅要请很多相关行业的人，包括算卦的，变戏法的，各式跑江湖的，有关的人员都要出个代表请过来。我们管这个拜师的仪式叫“摆知”，摆这么一摊事让大家知道知道，今天开始他是我的徒弟了，从今往后在江湖上行走，你们各行各业的人要多照顾着，然后摆上酒菜，请大家吃顿饭。你今天吃了我的了，以后你们要关照我这个孩子。过去也有一主持的，拜师傅，拜师娘，拜师爷，师大爷，拜师哥，互相的见个面，见个礼，有钱的就摆大气一点，炒菜啊，喝酒啊，没有钱的哪怕吃碗面，走这形式。新中国之后，就不提倡拜师了。很多演员也就没有再拜师了，后来又重新抬头了。这也根据个人的财力有关系，有的人有钱，就找个很大的酒店，请各路精英，相关领导，说相声的不说相声的都请来，抬抬身份。有的人是拿这当生意做，拉广告，搞赞助，各式各样都有。总体来说，也就是聚一聚，大家坐好了，有磕头的有鞠躬的，然后互相换一下礼物，纪念品，师傅讲一讲话，大家再吃一顿饭，如此而己。最有意思的莫过于这么多说相声的，聚一块胡说八道，开开玩笑。
在街上演出的，在马路边，这种画锅能画到一个或十几个人不等，十几个人就挺热闹了，有一个人的，开始要演出了，不是你一说就有人来听的，那没有人来听，你说什么啊，所以你得有招观众过来的方法。
有几种常用的方法，其中有白沙洒字，把汉白玉石头的下角料磨成了细砂子，用箩把它过出来之后，把它装在小袋子里面，用三个手指头捏着这白沙在地上写字，白粉通过指缝落地，形成了字，而且要有笔锋，看起来感觉象毛笔写的字一样。譬如穷不怕先生当时就写“画上荷花和尚画，书临汉贴翰林书”，这副对联倒过来念还是那个读法，也有写“春景当思，黄金万两”，一个字套一个字的也有，文字游戏，通过写字儿，观众们就围上来了。“哎，这写的是什么啊？”都过来瞧瞧。也有的说相声人，一边洒字一边唱，唱太平歌词：“一字写出来一架房梁，二字写出来上短下横长，三字写出来横看是川字模样，四字写出来四角四方……”这样字一边写一边唱，观众们逐渐吸引过来，那再开始说相声。
还有的开始就唱戏，几个人在那边唱起来。我、于谦、王文林先生曾经录过一个节目叫《秦琼卖马》，就是开场先来段小唱，选择京剧里面一段，在那胡唱，瞎唱，也不知道唱的什么，连打带闹，把观众们都吸引过来，再接着说相声。这些都是招徕观众的手段。
旧时表演相声还有一种技巧叫托楮门子，就是要钱。要钱也是演员的基本功之一，怎么要这个钱，拉不下脸来不行。那站着的四五十人，谁能要、谁不能要、怎么要，要得还让他痛快、舒服，要完以后一会还得让他花钱，今天花钱明天还得来。那不是花钱的主，两句话就被你说得不敢往前站，只能往后面靠，把前面那些座儿让给能花钱的。这都是要学的，这很深，这就是传统的手段，当年的老先生都会，但现在时代发展了，没有这些了，都奔剧场买票了。可惜的我也没学过这要钱的技巧，因为我也没在马路上演过。
收钱的方法有一种是计时收费，十分钟两分钱。观众拿个条进场了，上面写着一点三十五来的，进去。你走的时候按你听的时间算。这也要看演员的能耐，要是你一上台，观众看你不好，他就出去了。出去在门口等着，要是有好的演员开演，他又进来了。你拦不住啊，这个要是演员没有能耐还真干不了。好的演员要留得住观众，好的演员要搁在什么时候？譬如说剧场演出，要搁在下午五六点钟，该吃饭的时候，你想走，好演员上场了。单凭他们能耐就让你走不了。过去的演员都是真刀实砍出来的，不象后来的，连蒙带骗，不会装会。