2001年1月22日，微软公司首届技术节（TechFest）拉开帷幕。当天恰好是中国农历除夕，张亚勤和他的30位同事在雷德蒙度过了一个不同寻常的节日。
微软技术节，后来被誉为“计算机研究领域的盛宴”，是微软研究院最大的年度活动，主要目的就是让微软公司的产品部门可以零距离接触各种最新技术，从而为技术向产品转化提供便利。22日这天，雷德蒙迎来了5000多位参观者—就连原计划在美国和加拿大边境某地开会的比尔·盖茨也临时取消了会议，率几位公司副总裁乘直升机亲临技术节现场，并且一逛就是4个多小时。
微软中国研究院的17个展位前很是热闹，所有在场的研究院成员齐齐上阵，兴致勃勃地向热情的参观者演示研究院的技术成果，解答每项技术向产品迁移和转化的问题—此次微软中国研究院携带的每一项技术成果几乎无一例外地受到了参观者的青睐。
张亚勤没有料到会有这么多参观者对来自中国的演示感兴趣，以至于30个研究员没有时间吃午餐，甚至几乎没有时间上洗手间—从早晨10点直到傍晚7点，整整9个小时，所有人都站在展位上不停地讲解。原本张亚勤打算和沈向洋与张宏江两位副院长仔细考察兄弟研究院的成果，但他们根本就抽不出身来，由于人员不够，张亚勤也披挂上阵，替换口干舌燥、饥肠辘辘的同事。
比尔·盖茨参观了微软中国研究院的12场演示，并给予了高度评价—盖茨甚至熟知微软中国研究院没有拿出来展示的其他技术，足见他对微软中国研究院的关注。当盖茨看到汉语转换系统（TTS）时，他马上反应出这是“给13亿人使用的TTS”。在细致地观察了微软中国研究院的技术演示之后，比尔·盖茨惊叹：以并不充裕的人力开发出如此多有价值的成果，中国研究院的研发人员真是“特别有激情”。
在技术节上取得的巨大成功证明了张亚勤对研究院的定位是正确的。建院之初，张亚勤就不止一次在各种场合强调，研究院注重基础研究，注重开放式的、长程的研究，但永远不会去碰触那些对人类生活或公司的未来发展毫无影响的项目；研究院将始终积极寻求“技术转移的途径”。成立仅两年，微软中国研究院所取得的成就已令人刮目相看，首届技术节上，张亚勤一行共带去了近40项新技术，以微软每个研究院平均的技术成果成功转化率来考量，微软中国研究院已跃居微软所有研究院之首。
几个月之后，2001年11月一个凉爽而晴朗的上午，上海浦东香格里拉大酒店的大厅里，张亚勤正在等候比尔·盖茨的到来。比尔·盖茨这次是来参加在上海举办的亚太经济合作组织（APEC）论坛，当天他们准备去上海交通大学进行演讲。
上午九点钟，上海交通大学主校区的大礼堂外，学生们正急切地等待着盖茨。此前微软公司已经给老师和学生们发放了免费入场券，但和各方面对盖茨的期待相比，这些入场券显然数量远远不够。礼堂里根本坐不下，很多人都在礼堂外翘首等待，会场外设置了巨大的电视屏幕以便场外观众收看。当盖茨到达时，学生们挤成一团，甚至有人为了看得更清楚还爬到了树上。这次交大演讲的人气比1997年盖茨在清华大学的演讲还要高，来听演讲的不只是上海交大的学生，还有复旦、浙大、中国科技大学等周边高校的学生。
盖茨的出场赢得了满场喝彩，学生们的热烈反应当然也令他兴奋起来。张亚勤曾提到：“比尔十分喜欢中国这个国家，他喜欢中国的人才、中国的文化。每次谈起中国学生，他都显得很是兴奋。”面对台下几千名热情洋溢的大学生，盖茨开始了这场名为“过去的十年与未来的重塑”的长篇演讲。他集中讲述了微软公司对计算领域发展的贡献，清晰地阐释了IT业将如何改变人们的日常生活，特别是像中国这样经济飞速发展的国家与地区。
盖茨还在演讲中作了一个关于图形和多媒体的演示，这是微软公司高层首次公开展示微软中国研究院的成果，盖茨毫不吝惜他对中国研究院和张亚勤的赞赏，并宣布：微软中国研究院升级为微软亚洲研究院！
此时距离张亚勤主政微软中国研究院仅仅过了一年半。这就是盖茨的魄力，一旦你的工作得到认可，他会迅速给予你丰厚的回报和更大的信任。
盖茨在上海交大的讲话成了微软中国研究院发展史上重要的里程碑。研究院的名字从“中国”升级为“亚洲”，这是一个非常关键的变化。成立三年，研究院的发展令同行惊讶，研究院在微软研发版图以及世界科技进步中的影响力越来越大。张亚勤希望将研究院的定位从中国延伸到整个亚洲地区，使研究院的研究更具备普遍性、全球化，以更好地吸引日本、韩国、新加坡乃至澳洲的人才。微软中国研究院升级为微软亚洲研究院之后，将在吸引人才和进行科研合作等方面大大减少跨文化的冲突。
2002年6月18日，微软亚洲研究院邀请了好几位诺贝尔获奖者来与研究员和实习生们交流。在这个“诺贝尔之夜”，杨振宁教授与张亚勤相谈甚欢。
这种文化冲突早在2000年底，张亚勤赴日韩作科研交流时就明显地感受到了。当时张亚勤与日本和韩国的大学商洽建立联合实验室，但对方不太愿意与一个只局限在中国地域内的研究院合作。一回国，张亚勤就更名这一问题和研究院的管理层以及里克·雷斯特进行了几个月的商讨，微软雷德蒙总部最终同意了研究院更名的提议。随后，就有了盖茨在中国政府官员和数千名大学生面前宣布中国研究院更名为亚洲研究院的举动。
张亚勤带领研究院这列创新的列车驶上了一条新的轨道。不过，行事一贯正确的张亚勤也犯过至今令自己耿耿于怀的错误。
微软中国研究院成功升级为微软亚洲研究院之后，微软亚洲地区的负责人邀请张亚勤去新加坡参加一个微软全亚太销售区的会议。出席这次会议的有一千多名微软亚太区经理和重要客户，主办方希望张亚勤在会上展示研究院的研发成果，在研发和业务之间更好地实现对接。
张亚勤的主题演讲安排在早上，可是他乘坐的飞机直到凌晨才抵达。在微软，任何大型演示都要经过彩排，包括盖茨本人的演讲也会作彩排。但这次一方面是因为时间太紧张，另一方面也是由于对要演示的内容早已烂熟于胸，所以彩排环节被取消了，于是也造成了令张亚勤迄今为止还耿耿于怀的失误。
会议开始，主持人邀请张亚勤上台演讲。到相应的演示环节时，影像资料根本就播放不出来，不仅没有投影，也听不到任何声音。张亚勤有点着急，焦头烂额地寻找故障原因、作调试。五分钟过去了，听众安静地等待着，张亚勤的额角却开始出汗了，之前准备好的十多个文件一个都播放不出来，为了不浪费时间，最后他只能尴尬地对大家说抱歉。
多年之后，张亚勤仍在为自己的这次失误而内疚：“我是研究院的代言人，研究员做得那么辛苦，最终加以展示并进行成果转化，就是要通过我的演示呈现出来，我却辜负了大家的期待；而且，我去演示的目的是想让大家对中国的研发团队更有信心，但我的表现不仅没有加分，还给客户留下负面的印象。”
这次失误之后，张亚勤绝不再允许出现这样的问题。在此后两年的时间里，张亚勤带领微软亚洲研究院同东京大学、韩国高级科学技术研究院、国立新加坡大学、香港科技大学、台湾大学、悉尼大学等机构正式开展了研究合作。