1998年9月底，普林斯顿的天气开始慢慢转凉。张亚勤在桑纳福多媒体研究院的工作已经驾轻就熟，当时他管理着一个拥有近百名研究精英的团队，业务从研究、产品化、市场甚至延伸到了创业公司上市。张亚勤在中国科技大学的师弟李世鹏也在毕业后被他招至麾下，两人还说起：国庆节将至，远在家乡的同胞们应该都准备过节放假了。
张亚勤清晰地记得那是个凉爽的下午，下班时间已到，同事们陆续离开了研究院，他像往常一样，并不着急回家，开始处理一天的电子邮件。在近百封电子邮件里，有一封很不起眼的邮件引起了他的注意。邮件来自一家猎头公司，刚开始他以为是垃圾邮件，就随手删掉了，但又一想，还是看看究竟是什么内容再说。
这封邮件说微软将在中国建立一个基础研究机构，计划招募几位世界级科学家一起去中国创业。邮件最后说，如果张亚勤有兴趣，研究院的李开复院长想和他谈谈。
张亚勤那时候和李开复并不认识，而且作为猎头公司名单上最抢手的人，他对offer已经不太敏感了。不过，邮件中的“中国”二字，还是照亮了他心中模糊的想法。
于是，他回邮件说愿意和李开复聊聊，并同时在网上搜索“李开复”这个名字。一搜才知道，原来李开复也是一位享誉全球的科学家，尤其在语音识别技术方面卓有成就，早在1988年，李开复还在哥伦比亚大学读书期间，就开发了“奥赛罗”人机对弈系统，击败了人类的黑白棋世界冠军，后来他又开创性地运用统计学原理开发出世界上第一个“不特定语者连续语音识别”系统，引起业界的轰动。
张亚勤产生了一种英雄相惜的感觉。第二天，李开复的电话就打来了。听得出，他也很想跟亚勤聊聊。
张亚勤一直潜心自己的工作，他并不知道就在两个月前，李开复刚刚接受了微软公司“改变世界”的邀请，正式加入微软。此前，李开复是世界著名的SGI公司的副总裁，而在进入SGI之前，他曾经是大名鼎鼎的苹果公司副总裁。
正打算结束SGI生涯的李开复，从好友黄学东那里了解到，比尔·盖茨决定把微软剑桥研究院的模式复制到中国，在中国设立研究机构，延揽当地优秀人才。而当时令盖茨头疼的是，找不到一个合适的负责人。
微软剑桥研究院是比尔·盖茨在基础研究方面的大手笔，6年共计投资8000万美元。这所研究院集中了欧洲一批最天才的科学家从事多项前瞻性的研究工作。而这一切即将在自己的祖国复制，令李开复热血沸腾。于是，李开复加入微软，领衔筹备中的微软中国研究院。这位“光杆院长”当时面临的第一个挑战就是寻找志同道合的创业伙伴。
李开复当时也不认识张亚勤。当他为研究院列名单时征询身边同是作研究的人，“我现在最应该找谁？”好几个人同时推荐了张亚勤，这已经令他感到惊讶。而当他仔细研究张亚勤的履历时，更是大吃一惊。
12岁进入科大少年班、23岁拿到博士、31岁成为IEEE院士……李开复被“镇住了”，“这个年轻人真的不简单呢，这么厉害的人，我以前居然不认识。”他说。
随即，李开复就向张亚勤发出了诚挚的邀请：“在中国创办研究院是一个挑战，前人从没有做过，你可以创造历史！”李开复强调的“中国+创业”真正打动了张亚勤，电话里只讲了5分钟，张亚勤就允诺：“开复，我愿意回国去看一看。”