曹操用力推门进来，风把灯火吹得直摇晃。
曹操进来，看见满面泪痕的曹嵩，冷静地走过来跪坐在席子上，手上拎着那只包裹。
曹嵩木木地看着曹操把包裹放在几案上。他太熟悉这个带给他噩梦的包裹。身处官场的人一般都有两副面孔，他也不例外。几十年来一直掩藏、伪装的割裂生活，他早厌烦了。这一刻，他想将两张面孔合二为一。他没问也没看，只是将人生的“退场白”交给曹操。
曹操拿起认罪书来看，陡升更多的疑问。原来父亲传授的官场经验就让他弄不明白，如今出了这样的事情，更令他糊涂。他感到异常震惊，看着油灯下曹嵩满脸的愧疚、懊恼、和必死的决绝：打从您突然来到济南，我就心有疑问，无论想了多少坏结果也没包括这件……您这么做，为了什么？
曹嵩想说话，好像千头万绪不知道从哪儿说起。
曹操悲痛地对曹嵩说：父亲，您我都是天子门生，怎么有脸面对皇帝陛下？将来到了阴间，怎么跟祖父交代？
曹嵩抬手制止曹操，双肩抽动哽咽起来，流着泪将他埋藏了二十年的秘密跟他和盘托出。如何跟曹节结拜，在他的照顾下官运亨通，一路过山趟海顺风顺水。心甘情愿跌入曹节设计的陷阱，干起贪污勾当。谁知把柄早已捏在张让等人的手中。
这是曹嵩第一次也是最后一次跟除他另外的人说起这件事。他现在既是贪官又是罪臣，得到儿子的理解，这是作为父亲最后的奢求。
是父亲用他的担忧和能力，让他们曹家这条小船在无边宦海上平安航行到了现在。
曹操沉默，紧紧握住曹嵩苍老的双手。
曹嵩挣脱曹操的紧握，拿起认罪书：为父写下这个，明天就上吊自尽。你将我的尸身送回洛阳伏法。只要我死，他们也许会放你一马。
曹嵩竟然改变原先跳黄河自杀，让曹操找不到他尸首的决定。想要用自己的尸体为儿子博取平安。
曹操看着这个圆滑、隐忍、懦弱的老人，为了自己和家人的安危，一脚踏入罪恶的深渊。如今为了保住儿子，宁愿用生命交换。
曹嵩又说：不过，不要把我拖回老家安葬。不是怕费钱，我是没脸在你祖父旁边躺着。他老人家留下的四条遗言，我……我一条都没做到。曾子说过“孝有三等，大孝是使父母受到世人的尊重和羡慕，其次是不让父母蒙羞……”
曹嵩说得停住，也许是在快速回忆他跟曹腾一起生活的重要章节，曹操不想打扰他，过了会儿，他才缓缓地说：我不但没有让他老人家过上让人羡慕的好日子，反而使他蒙羞……我很没脸……你就随便在洛阳西郊挖个洞埋了。埋深点，别被野狗吃了。
曹操摇头：您别那么悲观，拿了多少国家财物？我们可以退赔！哪怕倾家荡产。
曹嵩摇头：那些货物混杂在国库，后来华容侯突然病重，剩下的都混在国库里，还没来得及转运完，张温就来取代我。连该我的那份都还混在国库内没法弄出来呢。
曹操气得看着曹嵩连连点头，这才知道皇甫嵩说的什么叫“一笔糊涂账”，气得直盯着曹嵩：既然华容侯已经死了，您为什么还要偷着往他家运？还有，咱们在谯郡有上万亩良田，您怎么还嫌不够？
曹嵩悔恨得直掉眼泪：我对他发过誓，会把属于他的那份给他儿女送去。再说，谁嫌钱少？即使相比对门，咱们家都……
曹操打断曹嵩：可您要知道，这算是贪污，是盗窃！盗窃国库要被满门抄斩，罪灭九族！究竟是钱重要还是命重要？再说，还有为臣之道呢？难道父亲都白学了那么多年圣人教诲？
这是做儿子第一次“翻身”，竟然谴责他这当父亲的。曹嵩万分羞愧，百口莫辩，竟然抽泣得哭出声：华容侯跟为父有结拜之义，为父岂能食言？
曹操感觉好笑，父亲的所作所为，一位真正看重信义的人是不会做的，而他竟那么不分是非到执迷不悟，不由得痛心地说：您这可是拿自己和全族的性命开玩笑。
曹嵩说：人生无非忠义二字，我已经失去忠，不能再失去义。
曹操觉得曹嵩真的老了，糊涂得可笑。将自己置身诛灭九族的危险，却要跟死去的曹节兑现什么义气，而且是以盗窃国家财物为前提。
曹操当然不会明白，曹节当时把曹嵩从经学院闲杂人等提拔为大鸿胪时，在他心里涌起的那股比十层楼还高的海浪般的感激。曹嵩不会忘记，因为他回想了无数次。
曹操害怕曹嵩想不通半夜自杀，吃了些晚饭，守在旁边厢房。可哪里睡得着，满脑子想着怎么办，如果跟张让他们硬来，不但要赔上父亲陈尸大狱，他们全家，乃至堂兄曹洪等族人都难以幸免。他也是父亲，还有正值少年的弟弟，怎么能就此让他们性命全休？
过去，曹嵩为了保住他们曹家，忍受了太多委屈和牺牲。
如今这个担子应该由他承担。
朝廷昏暗他不是没有耳闻，皇帝卖官逼命；十常侍勾结贪腐；百官无能抗争，虚位残喘；百姓受尽凌辱，不想死就拼命，拼命最终也是死。
大汉天下处于土崩瓦解之势。民困君主不知道怜恤，民间有怨恨朝廷却当作不知道。官民秩序已乱，纲常失修。纵有救世之臣横空出世，也难抵风雨飘摇，独木难支。什么是“帝之辅弼”，怎样才能当“国之栋梁”？