连曹操自己都知道成绩实在糟糕。曹嵩也觉得巴望曹操能通过是多么不切合实际的梦想。如果曹操能在荒废了八成学业的情况下考试合格，简直就是天才，或有神助。
公元170年春节正月十六，太学开学。曹操的成绩却没能合格，事实证明小学部每学期四两黄金，加起来四十八两黄金的学费也没能把他教育成一名合格的小学毕业生。曹嵩刚升任大司农的喜悦还未来得及品尝，就被曹操的升学问题急昏了头。通过关系，以大司农的资格力挺，还是不能让曹操进入太学大学部。不能上大学，就等于提前遭到终身“禁锢”，怎么能轻易放弃挤进大学的机会？
为了能使曹操上大学，曹嵩整天在外面请吃送礼，求告故旧。曹操可不操心，整天跟夏侯渊还有袁绍等跑到洛阳城外玩耍。最喜欢大荆庄以教学侠士为主的私学，那里很多人家都姓荆，据说是刺秦王的荆轲的族人。在那里，只要交上一些钱，就可以尽情喝酒吃肉，还可以看舞剑、射击、骑马等古老侠士技艺。还有柳庄的丝竹演奏，泉庄的铸剑，跛子庄的刘跛子打造的飞镖稳定性极好……
曹操的名单跟其他被推荐的学生一起送到大学部，原总长郑麟已经卸任，挑选候补生的权利全都握在新上任的桥总长手中了。三十三选三的候补名额中，只能挑选三个。曹嵩花却钱财数万，也只能将曹操的名单放在候补行列。当桥玄将曹操的名册拿出来时，已被郑麟按住。桥玄看着郑麟，用请求的口吻：就算我营私舞弊一回吧。
郑麟指着桥玄无奈地质问：你为什么如此看重这个浪荡少年？难道就因为他曾经救过何伯求？
桥玄会心一笑：至少应该嘉奖他的良知与正义。
郑麟摇头：我想你不但为太学挑选了一名不合格的大学生，而且在给你自己挑选了一个并不出众的门徒。
桥玄耸肩：也许是吧，至少有一点他跟我是共同的。
郑麟用目光询问，桥玄抬抬眉毛，答道：我也会出手救何伯求。
郑麟借机挖苦：恐怕，你当初的成绩也是如此糟糕吧？
桥玄故意朝门外看看，小声在郑麟耳边说：如今知道这个秘密的人已经不多了。
二人会心大笑。
离开家五天在城外庄户和私学疯逛的曹操，要夏侯渊先进门打探曹嵩是否在家。夏侯渊跑去看了看曹嵩没在书房，也没在大厅，往身后一招手，曹操迅速地钻进家门。谁知刚走到半路，就看见曹嵩从东院花墙内出现。
曹操脑袋一嗡，只好低头前来问安。曹嵩要曹操到他的书房跪下。
正月十五才正式上班，曹嵩每天都在家，前天下午居然收到了太学补录曹操的通知书。本想早点将喜讯告诉他，谁知他死活不回来。一直等到第五天他们俩还没回家，能不着急吗？
曹操脱鞋，一股汗臭味儿让曹嵩皱起眉头。曹操眼珠一转，说这么迟回来是去找私学了。反正也考不上大学，不如早点儿找几个好私学，省得到时候满处乱撞。
当曹嵩一言不发地将通知书亮给曹操看时，曹操几乎不敢相信自己的眼睛。曹嵩看着他在高兴，显得安静很多，其实他早已激动过了，还自言自语说过一连串他恳求过的人的名字，说要好好感谢他们。可惜，其中没有桥玄。这也难怪，桥玄此刻还在大鸿胪任上，怎么会跟曹操得到通知书挂上钩？
入大学头天晚上，是正月十五。元宵的圆月格外明朗，街上灯火灿烂，花灯和鞭炮声混杂在一起，人间天上辉映成趣。
明天就要开学，曹操没能出去疯玩，坐在书房内，忍不住朝外面张望，听街上的喧闹声。
油脂灯下，曹嵩推门脱鞋进来：把灯吹灭，月光这么亮，还浪费灯油。
曹操吹灭灯，将窗户全部打开。寒意一下子侵袭进来，曹操希望冷气能快点赶走曹嵩。谁知曹嵩盘坐在对面，将手袖起来，微微躬身，拉开长谈的架势。对此，曹操很有经验，在他的屋里就会让他的耳朵遭受漫长折磨。如果是在曹嵩的屋里，很快会因为几句不投机的话，把他赶走。今晚，曹操想试试他是如何惹怒曹嵩，让他一边骂一边退出屋子。
父子俩侧对着月光，曹嵩郑重而认真地说：明天就要升入大学了，我想找你谈谈，你知道的，老问题了。
街上花炮炸响，人声传来。
曹操渴望地瞄了眼窗外，心不在焉地嗯了一声。
曹嵩继续说：要知道，由于你过去在小学部从未好好学习，成绩很差。不是我那几个朋友帮忙，你只能到私学混几年。
曹操点头：是。
曹嵩猛地喝骂：是什么是，那就惨了！
曹嵩本想跟曹操好好吹吹那所全帝国独一无二的最高学府的大学部，谁知曹操的心不在焉挡住了他的兴致。他将如何跟曹操炫耀曾经在太学获得的教诲与荣耀？