搜索的商业价值伴随着百度的上市被无限的放大，于是这个江湖就变得像2003年的即时通讯一样，炙手可热。在展开描述一个混战的搜索江湖之前，先阐述下搜索的价值。在世界互联网开辟鸿蒙的初级阶段，搜索的价值就得到了高度认可。
“在人类历史上，从来没有那么多人，可以靠自己就能找到这么多资讯，关于这么多人、事、物。”托马斯·弗里德曼说。托马斯·弗里德曼是《纽约时报》的专栏作者，获得过三次美国普利策奖。在其畅销书《世界是平的》(《The World is Flat》)中，他把信息搜索归入了抹平世界的十大推土机之一。我们的生活已经彻底被搜索改变。“10年前斯坦福大学最德高望重的教授，在获取信息的便捷和丰富方面，还不如今天坐在孟加拉国一家网吧里的人。”Google的创始人之一塞吉·布林这样说。
1990年，一个名字叫做Alan Emtage的学生在加拿大蒙特利尔大学的宿舍里，发明了Archie程序，使人们可以在初具雏形的电脑网络上找到自己所需要的文件，这就是现代意义上搜索引擎的先驱。由于Archie深受用户欢迎，受其启发，一些程序编写者不断改进传统的蜘蛛程序，于是各种新的搜索工具、搜索引擎纷纷涌现。
至于现代意义上的搜索引擎，最早出现在1994年7月20日。当时美国卡内基·梅隆大学的Michael Mauldin将蜘蛛程序接入到其索引程序中，创建了如今人们熟知的Lycos。除了相关性排序外，Lycos还提供了前缀匹配和字符相近限制，第一个在搜索结果中使用了网页自动摘要，而其最大的优势是数据量达到了54000。Infoseek是另一个重要的搜索引擎，其友善的用户界面、大量的附加服务使它声望日隆，受到人们的称赞。值得一提的是，后来创立百度的李彦宏当初就是Infoseek公司的一名工程师。
同年4月，美国斯坦福大学电机工程系的两名年轻博士生大卫·费罗(David Filo)和美籍华人杨致远(Gerry Yang)相会了，开始在校园里编排网址目录，他们想让所有的互联网用户能更好地找到相关信息。于是，他们共同创办了超级目录索引Yahoo，这个单词的本意是神话故事中的怪兽，中文名字叫“雅虎”。雅虎此后陆续向Altavista、Inktomi等网站提供搜索引擎服务，逐渐完善了搜索引擎的全部内容，成功地使搜索引擎的概念深入人心。从此搜索引擎进入了高速发展时期。
初期，搜索引擎市场一片混战，大家都不知道如何获得利润。直到1997年标志性时刻的到来，搜索引擎开始从技术之争转向了商业模式之争，顷刻间，人们似乎意识到了搜索引擎是网络媒体的邻居，且仅仅一墙之隔。而推倒这面墙的，就是门户概念的出台。而最初意识到搜索引擎是新媒体冰山一角的就是杨致远。
杨致远认为，要让用户光临，品牌宣传是第一位的，而他本人，对品牌宣传到达狂热的地步，一开始就斥资500万美元做电视广告，成为那个时期公司开出来的最大的一张支票。股票报价、地图、聊天室、新闻、天气预报、体育新闻、黄页等，让用户目不暇接。
1997年年底，雅虎的日均访问量比所有对手之和还多。雅虎公司有一套完整的营销策略，有不少令人景仰的管理人才，还有1亿多美元的现金。年底的时候，对于杨致远来说，还有一个非常好的消息，就是雅虎的市值首次超过浏览器大王网景，而雅虎的股价，也如同坐上了火箭一般。
一直有人说，互联网1年的历史相当于传统产业7年。在雅虎和后起之秀Google神话的带动下，全球资本市场对搜索引擎公司表现出非同一般的热衷。时间到了2004年，各方力量似乎都看到了搜索的潜能：竞价排名可以带来真金白银的收入，搜索与电子商务未来的结合，会创造出更强大的生意机会。
各方力量对搜索的热情似乎在百度上市时达到高点。百度2005年8月在美国纳斯达克上市，当天股价冲过150美金，创造了另一个奇迹。百度成功上市的意义之一就是终于证明了搜索是继网络广告、无线增值和游戏之后互联网业的第四桶金。
那一年，杨致远看到雅虎中国在中国市场一事无成，于是痛下决心，将雅虎中国交给马云经营，同时给予数亿美元的支持。因此，也诞生了雅虎与阿里巴巴这一中国互联网有史以来最大的收购交易。2006年8月9日下午，在阿里巴巴收购雅虎中国接近一年之际，马云首次以独特的“马氏幽默”对外承认了“雅巴合作”并不成功。2006年9月9日，当着杨致远的面，马云坦诚他对雅虎中国发展方向的迷茫。
此后，雅虎中国处境尴尬的局面依然存在。马云对中国雅虎究竟搜索什么并不是很清楚，难以在雅虎中国本已乏善可陈的模式里突围。直到收购口碑网后，他似乎才从中看到一线曙光，雅虎口碑网专注于生活搜索。不过，这次整合仅仅是一次尝试，生活搜索盈利模式尚不成熟，中国雅虎能否抓住机会成功转型，还需时间检验。
市场的火暴也刺激了Google此前对中国市场放任不顾的态度，尤其是在此前没有任何市场经营的情况下，Google在2003年的中国市场已经获得120多万美元的收入。这最终促使Google总部在中文版推出5年后，决定实质性地进入中国市场。
相比Google进入中国之前，5名身在硅谷的工程师于2000年开发的中文版Google，不费一兵一卒，攻城略地，用了不到两年时间就打败雅虎，俘获了1/4的中国搜索用户，想来着实令人赞叹。不过2002年后，中国本土的网民浏览中文版的Google时就开始出现断网现象;同一时期，百度推出独立搜索引擎，后来居上。
2005年7月20日Google宣布，将于当年第三季度在中国设立产品研发中心，原微软全球副总裁李开复将负责Google中国研发中心的运营，并担任Google中国区总裁。而这一年夏天，李开复刚刚跟微软打完官司，着手在中国招兵买马。Google征战中国市场的大幕拉开后，李开复做的第一件事情就是加速组建团队、推出本地化产品。从2005年下半年开始，凭借其在微软时建立的高校网络，李开复延揽了近一百名优秀的高校毕业生，不仅如此，Google中国还推出了新闻搜索、本地搜索、学术搜索、大学搜索、桌面搜索等产品。
2005年的中国搜索市场，三分天下。据艾瑞咨询的统计：百度、谷歌、雅虎三家的市场份额为37:23:21。而雅虎在马云接手后的迷茫，让雅虎的市场份额到2006年底，已经直落到5%左右，当一家公司将大约16%的市场份额拱手相让，总有渔翁得利。Google是有机会的。但李开复与微软纠结半年的官司，让Google无暇他顾。结果是，百度接下了雅虎丧失的全部用户。百度和Google的市场份额在极短的时间内变成了53:23。
在中国本土市场上，Google在与百度的较量中，似乎在略慢一拍的艰难成长着。但在全球范围内，Google不断地缔造着神话。2007年，Google的市值超过了互联网老大雅虎，营业收入达到166亿美元，为雅虎的2.4倍，经营利润为50亿美元，是雅虎的7倍;该年度谷歌营业收入的年增长为56%，雅虎年增长却只有8%。
业界开始推测：在崇尚自由的互联网世界，Google会不会像软件领域的微软一样统领一切?一切都是未知，唯有时间来证明。
不仅是雅虎、Google从门外走到门内，搜狐、新浪等众多门户网站也加入了对搜索市场的渗透。在中国，门户网站在诞生之初就带有搜索功能，这是因为全球商业网站鼻祖之一的雅虎就是一个搜索网站。例如搜索是早期搜狐的看家本领，这从它的名称就可以看出来，张朝阳最初就是想做成雅虎一样的搜索网站。而新浪的搜索功能当年也风靡一时。一段时间之后，搜索在中国并没有开拓出一个可行的盈利模式。因此，搜索成为门户网站必不可少的基础功能和免费服务。
对于门户来说，他们进入的是一个陌生而又异常激烈的市场。虽然门户大都是靠搜索服务起家，但是在搜索商业模式未形成之前，国内门户纷纷将这一“鸡肋”服务承包给百度和Google。如今重操旧业，对门户而言，搜索已经变成一个陌生的业务。此外，在目前国内的搜索市场，众多的行业领先者已经形成。
搜索被炒作的如火如荼的时刻，门户却在遭遇困境。国内门户曾经保持高速增长的无线增值收入在整个2004年显出疲态。看到搜索市场诱人的发展前景和巨大的商业利益，门户纷纷试水。“中国的搜索引擎市场还只是刚刚开始。”几乎每一个入侵搜索的后来者都会这样解释自己晚到的缘由。
2004年3月，搜狐CEO张朝阳在一个聚会上表示：“我们正在开发自己的搜索引擎，并且将逐步与第三方搜索引擎中止合作。”国内门户对搜索市场的野心已经表露无遗。随后在2004年8月3日，搜狐便大张旗鼓地推出了拥有独立知识产权的搜索引擎——搜狗。
就在张朝阳试水搜索引擎一年后，新浪也推出了自己的搜索引擎。
2005年5月，新浪在第一季度财报中披露，已经完成自主开发的第一款搜索引擎相关研发工作。2005年6月30日，新浪同样声势浩大地推出了自己的搜索品牌——爱问。结束了主要依靠与搜索技术供应商合作的发展模式，仅在MP3搜索保留了和中国搜索的合作。
网易有道07年末问世，显然是该领域的迟到者。不过，丁磊放言：“三年内把有道打造成中文第一搜索引擎”，大家对类似豪言感觉有些迟滞。
新浪“爱问”在日后的表现，在业内人士看来一直保持着墙头草的风格。除了与搜狗外，几乎所有的搜索引擎都和新浪合作过。网易有道要超越百度，做中文搜索第一，可谓路长长而夜漫漫兮。