“好冷啊！”
“冷风扑面而来。”
“鼻子都快冻僵了。”
“今晚可能会下雪吧！”
“都已经是春天了啊！”
口中吐着白烟，往柳马场赶路的轿夫们高声地对谈着。
三盏提灯摇摇摆摆，忽明忽暗。比睿山上的乌云，从傍晚到现在，已扩散到洛内的上空。黑沉沉的夜空，似乎意味着半夜即将发生可怕的事情。
然而宽广的马场的另一边，地面一片灯火通明。可能是因为天空一颗星星也没有，使得地面的灯火有如群集的萤火虫般，显得格外灿烂。
坐在中间轿子的光悦回过头说道：
“武藏先生！”
“那里就是六条柳镇。最近，镇上因为增加不少人口，又称为三筋镇。”
“哦！原来是那里。”
“从宽广的马场空地，俯眺镇上的百家灯火，也是一种情趣。”
“真是不可思议！”
“烟花妓馆以前在二条，由于太靠近大内，半夜里，站在御苑旁就可听到唱民歌、俚曲的声音，因此，所司代板仓胜重大人将它移到这里。不到三年，整条街都成了青楼妓院，而且，还在继续增加呢！”
“这么说三年前，这里还是……”
“没错！那时一到夜晚，到处黑鸦鸦的，众人都感叹战火带来的祸害。可是，现在所有的流行都源于这个闹区。说得夸张些，这甚至是一种文化的诞生……”
本来光悦要继续说下去，却侧着耳朵倾听远处的声音。
“您听到花街的弦乐歌声了吧？”
“啊！听到了。”
“那是琉球传来的三味线改编的。有些乐曲以三味线为基础，衍变成现在的歌谣。但有一部分是撷取改编后的歌曲，形成所谓的隆达曲调。由此可见，所有的歌曲都源自烟花巷。这些乐曲在青楼妓馆兴盛流行之后，才普及于一般民众。所以从文化观点来看，城市和烟花巷有着很深的关系。虽然烟花巷和城市有一段距离，却不能说烟花巷是一处肮脏的地方。”
此时，轿子突然急转弯，打断了武藏和光悦的谈话。
二条的烟花巷叫做柳巷；六条的烟花巷，也叫做柳巷。不知何时起，“花街柳巷”已代替了“烟花巷”的说法。街道两旁的柳树上，装饰着无数的灯光，逐渐映入武藏的眼帘。
光悦和灰屋绍由，对这里的青楼妓馆已经相当熟悉。所以他们一下轿，林屋与次兵卫店里的人，马上迎过来：
“船桥先生来了啊！”
“水落先生也来啦！”
船桥，指的是住在堀川船桥，也就是绍由故乡的名字。而水落，是光悦来这里游玩的假名。
只有武藏既没有固定居所，也没有假名。
说到名字，“林屋与次兵卫”也只是楼主的假名。艺妓屋的店名，叫做扇屋。一提到扇屋，就令人想起六条柳镇初代吉野太夫。而一提起桔梗屋，就会让人想到室君太夫。
一流的青楼，就数这两家。光悦、绍由和武藏三人所坐的地方，就是扇屋。
武藏压抑自己，尽可能不要东张西望，但是，行经通道的时候，仍然情不自禁地观望格子天花板、桥梁栏杆、庭院、雕刻等等。他心里暗自惊叹道：
“真是一所绚烂的青楼啊！”
武藏专注看着拉门上的画，竟然没发觉光悦、绍由已不见了。他站在走廊上，不知要往哪里走：
“啊！到底他们到哪里去了？”
“这里！”
光悦向他招招手。
庭院里有远州风格的假山和白石铺地，造景师傅大概是以赤壁为蓝本，设计出这样的景致来。庭院旁有两个大房间，透出灯火，犹如置身于北苑派的画里。
“好冷啊！”
绍由缩着背，坐在宽大的房间内。
光悦也坐了下来，并指着正中间的坐垫说道：
“武藏先生，您请坐！”
“啊！不！那——”
武藏坐在下位，并未接受。因为那是壁画前的上座，武藏并非客气，只是在这栋豪华的房子里，像个将军般地坐到上座，会让武藏感到不自在。但是大家仍然以为他是客气。
“因为您是客人，理当由您上座……”
绍由也说道：
“我和光悦先生经常见面，已经是老朋友了。和您是初相识，所以您应该坐那位子。”
武藏却推辞道：
“不！我最年轻，坐上位，实在受之有愧。”
此时，绍由突然以开玩笑的口吻说道：
“到青楼，没有人会提年纪的。”
说完，摇晃着削瘦的肩膀，哈哈大笑。
端着茶水和点心的女子已来到房间，正等待他们入席。最后，光悦打圆场，走到壁画前：
“那么，我来坐这位子吧！”
武藏坐到光悦旁边，这才松了一口气，但心里又觉得将重要时间花在让座上，实在不值得。
隔壁房间的角落里，两位侍女感情要好地坐在火炉旁。
“这是什么？”
“小鸟。”
“这个呢？”
“兔子。”
“这个呢？”
“戴斗笠的人。”
她们正对着屏风玩手影游戏。
炉子上可以泡茶，水一沸腾，壶口散出的蒸气，使房间暖和许多。不知何时，隔壁房间的人数增加了，酒气加上人气，令人忘记外面的寒冷。
不，应该说屋内的人血液里掺着酒气，才会觉得房间特别温暖。
“我啊！和儿子经常意见不合，但是，我们都认为世界上没有比酒更好的东西。有人说酒不是好东西，有如毒水。但我认为这不是酒的关系。酒本身是好的，是喝酒的人不好。任何事，我们都习惯将错误归咎他人，这是人类的通病。对酒来说，实在不公平。”
三人之中，声音最大的，竟是最瘦的灰屋绍由。
武藏只喝一两杯，就婉拒再喝。绍由老人则开始发表他的喝酒理论。
他的酒经已不是“新论调”。一旁侍候的唐琴太夫、墨菊太夫、小菩萨太夫，甚至连斟酒、端酒菜的女侍们都会说：
“船桥大人又开始了！”
不但如此，她们还嘟着小嘴，呵呵笑他老调重弹。
但是，船桥绍由却丝毫不在意，继续说道：
“如果酒不是好东西，那么神明一定不喜欢它。但是，神明却比恶魔更喜欢酒。现在的酒，并非清净之物。据说在神武天皇之前的时代，必须要纯洁的少女，用洁白的牙齿咬米酿酒才可以，所以那时的酒是清净之物。”
有人说道：
“唉呀！好脏啊！”
“什么好脏呢？”
“用牙齿咬米酿酒，不是很脏吗？”
“笨蛋！如果用你们的牙齿来磨碎米，那一定很脏，无人敢喝。所以非得用处女的牙来咬碎，才能像初春的芽苞那么纯洁。咬碎的米，放入瓮中酿酒，就像花吐蜜一般……我真想沉醉在这种酒香里啊！”
船桥大人像是喝醉了，突然抱住旁边侍女的脖子，还将脸凑到她的脸颊。
那位侍女惊叫：
“啊！不要！”
侍女们纷纷躲开。
船桥笑着，将眼睛转向右侧，拉着墨菊太夫的手放到自己膝上，说道：
“哈哈！老婆不要生气——”
这还不打紧，他偏要脸贴脸，还要两人共饮一杯酒。一会儿又旁若无人地靠到侍女身上。
光悦时而喝喝酒，时而和侍女们和绍由说笑，有时静静地玩着游戏。只有武藏始终与这气氛无法兼容。并非他故作严肃，可能是侍女畏惧他而不敢靠近他。
光悦并不勉强，倒是绍由有时候想到武藏，就劝他喝酒：
“武藏先生，喝酒吧！”
或者，有时候想到武藏的酒凉了，劝说：
“武藏先生，那杯酒不要喝了，换一杯热的吧！”
如此，反复多次以后，言语越来越粗鲁了。
“小菩萨太夫，敬敬这个孩子。孩子！喝一杯吧！”
“我正在喝。”
武藏只有在回答问题时才开口。
“杯子一直没干嘛！真没气概！”
“我的酒量不好。”
他故意讽刺：
“不好的是剑术吧！”
武藏听了之后，一笑置之：
“也许吧！”
“喝酒，会妨碍修行；喝酒，会扰乱平日的修养；喝酒，会令意志薄弱；喝酒，让人没出息。如果你这么想的话，那你就成不了气候了。”
“我并没有这么想，只是有件事实在伤脑筋。”
“你担心什么呢？”
“我喝了酒会想睡觉。”
“如果想睡觉，这里可以睡，那里也可以睡啊！这不成理由。”
“太夫！”
绍由向墨菊太夫说道：
“这孩子担心喝多了会想睡觉。但我还是要让他喝个痛快，如果他想睡，就让他在此过夜吧！”
太夫嘟着嘴笑着回答：
“知道了。”
“能让他在这里过夜吗？”
“没问题。”
“但是谁来服侍他呢？光悦先生，谁较适合呢？武藏先生，你中意哪一位呢？”
“这个嘛……”
“墨菊太夫是我的老婆。如果叫小菩萨太夫去，光悦先生会心疼。唐琴太夫……也不行，服侍不周到。”
“船桥先生，那请吉野太夫来吧？”
“就是她！”
绍由兴高采烈地拍着膝盖继续说道：
“没有客人不满意吉野太夫的服侍……可是还没看到吉野太夫呢！快叫她来让这孩子瞧瞧！”
此刻，墨菊太夫说道：
“她和我们不同，许多客人指名叫她，可能无法立刻前来。”
“不！不！只要说我来了，她一定会马上过来，谁去叫她一下！”
绍由伸长脖子，向隔壁房间在火炉旁游玩的侍女们叫道：
“灵弥在吗？”
“我在。”
“灵弥，你来一下。你是吉野太夫的侍女，为什么没把太夫带来呢？你去跟吉野说，让船桥先生在这里等，是很失礼的事。快去把吉野带到这里来——如果你能带她过来，我会奖赏你的。”
灵弥才十一二岁，却已亭亭玉立，明眸动人，将来一定是吉野第二代。
她对绍由所说的话，似懂非懂。于是绍由问道：
“懂了吗？没问题吧？”
“懂了。”
她眨眨那双圆溜溜的眼睛，点点头，走出房间到走廊上。
关上背后的纸门，站在走廊的灵弥，突然拍手大叫道：
“采女姐、珠水姐、系之助姐快出来一下！”
房内的侍女们，齐声问道：
“什么事？”
侍女们出了房间，站在走廊上，也跟着灵弥拍手叫道：
“啊！”
“哇！”
“好美啊！”
房内饮酒的人，听到外面的欢呼声，都抱着羡慕之心，想问问到底发生了什么事。最后，绍由问道：
“发生了什么事？打开门看看！”
“我来开吧！”
侍女拉开纸门。
门一开，众人不约而同：
“啊！下雪了！”
光悦看到自己吐气的白烟，于是说道：
“一定很冷……”
武藏也看着外面：
“哦！”
春天里，下着罕见的牡丹雪。雪落到地面，发出啪、啪的响声。黑暗中下着白雪，就像白黑条纹的布料，四个侍女正望着外面的雪景。
太夫叱喝：
“退到一旁去！”
但却没人理会。
“好棒啊！”
侍女们浑然忘了客人的存在，她们就像无意中碰到情人一般，痴痴看着雪景，看得出神。
“会积雪吧？”
“大概会吧！”
“到了明天上午，不知道会变成什么样？”
“东山会一片雪白吧！”
“东寺呢？”
“东寺白高塔一定也是一片雪白。”
“金阁寺呢？”
“金阁寺也一样。”
“乌鸦呢？”
“乌鸦也是。”
“胡说八道！”
有人用衣袖打人，以至于一位侍女从走廊跌了出去。
平常，要是发生这种事，跌倒的那位一定会大哭大闹。可是今天却出乎意料，跌倒的侍女沾了满身的雪，反而高兴无比。站起来之后，更走向外头，并且大声唱：
大雪小雪
见不到法然
在做什么呢
在诵经
在吃雪
她仰着头，犹如要张口含雪般挥着衣袖，手舞足蹈。
那位侍女就是灵弥。
房内的人们，深怕她会滑倒受伤，可是又看到她活蹦乱跳的，只好笑着说：
“好了！好了！”
“上来！上来！”
灵弥已经将绍由交代她将吉野太夫带来的事情忘得一干二净。因为她的脚已弄脏打湿了，其他的侍女只好像抱婴儿一般，将她搀走。
侍女当中，有人不想扫船桥先生的兴头，所以机灵的去探寻吉野太夫的情况，然后回到原处向绍由小声回报：
“她说她已经知道了。”
绍由本已忘了这回事，纳闷地问道：
“知道？”
“是的。吉野太夫的事啊！”
“嗯！她会来吗？”
“她会来。她说无论如何，一定会来，可是……”
“会来，可是……可是什么？”
“因为有客人刚到，所以无法立刻前来，请见谅。”
“没见识的人！”
绍由心情变得不好，破口骂道：
“如果是别的太夫这么说，我还能理解。没想到扇屋的吉野太夫这个大美人会断然拒绝客人，吉野也逐渐变成要用金钱买的人啊！”
“啊！不是这样的。那位客人很固执的，如果太夫越说要离开，他便越不让太夫离开。”
“每个花钱的客人，都是这种心理。到底那位不安好心眼的客人是谁呢？”
“是寒严先生。”
“寒严先生？”
绍由苦笑，望望光悦。光悦也苦笑问道：
“只有寒严先生一个人吗？”
“不是。”
“每次和他一起来的人也来了吗？”
“是的。”
绍由拍拍膝盖说道：
“啊！很有趣！雪下得好，酒也香醇，再能见到吉野太夫，那就更完美了。光悦先生，差人去吧！喂！哪位将笔砚盒拿来。”
女子将笔砚盒拿到光悦面前，铺上怀纸。
“写什么呢？”
“诗歌也好……文章也好……诗歌好了，因为对方可是当今的歌人呀！”
“这可难了……要写一首让吉野太夫来这里的歌吗？”
“没错，正是如此！”
“若非名歌，则无法达意；若是名歌，则无法即刻吟诵，请你写首连歌吧！”
“想推卸吗……真麻烦！这么写吧！”
绍由提笔写道：
吉野之花
何妨移至吾庵
光悦看了之后，也起了吟兴：
“我来接下半首吧！”
高岭之花
何畏严寒之云
绍由瞧了一眼，欣然叫道：
“好唷！好唷！高岭之花何畏严寒之云……啊！写得好，云上之人，也要懊恼喽！”
于是绍由将诗折好，交给墨菊太夫，故意郑重其事地说道：
“侍女们不够分量，所以只好麻烦太夫到寒严先生那儿走一趟。”
寒严先生是前大纳言之子乌丸参议光广的隐名。经常和他一起来的人，大概是德大寺实久、花山院忠长、大炊御门赖国、非鸟井雅贤等人吧！
没多久，墨菊太夫回来，她恭恭敬敬将书信盒拿到绍由和光悦面前：
“这是寒严先生的回复。”
绍由这边是以开玩笑的心情写了信，但回信却慎重其事地装在书信盒里。
绍由看了一眼，苦笑道：
“可真慎重呀！”
然后望着光悦：
“他们一定没想到我们也来这里，吓了一大跳吧！”
抱着游戏的心情，打开书信盒，摊开回信，却是一张白纸，什么也没写。
“啊？”
绍由原以为还有其他的信纸，所以检查回信是否掉在自己掉前，又搜了一次书信盒。可是除了那张白纸之外，其他什么也没有。
“墨菊太夫！”
“啊！”
“这是什么啊！”
“我也不知道怎么一回事！他只是说，把这答复送过去！这就是寒严先生交给我的回信啊！”
“他把我们看成笨蛋啊……还是写去的名歌，他无法马上回答，而这张白纸是代表抱歉的投降书呢？”
无论碰到任何事情，都会自圆其说，这就是绍由的天性。可是，这回他却缺乏自信，只好将信拿给光悦看：
“这封回信，到底是什么意思？”
“应该是要我们读出它的意思吧！”
“什么都没写，怎么读呢？”
“念念看，没有看不懂的道理。”
“那么，光悦大人，您说这要怎么读呢？”
“雪……整面的雪！”
“嗯！白雪！原来如此！”
“我们信上写着希望他将吉野花移到这儿，所以他认为我们喝酒不一定要欣赏花朵。总之，信上是要我们赏雪，不要太多情。将纸门打开，赏雪饮酒，也是一种享受。我想这就是回信的意思。”
“哦！这小子竟然这么做。”
绍由觉得很懊恼。
“我们不能这样喝冷酒。如果对方真有此意，我们岂能沉默不语？想想法子，一定要让吉野太夫过来。”
绍由老人跃起身，舔舔干涸的嘴唇。他比光悦大好几岁，却还如此倔强，想必年轻时大概不是个好惹的家伙。
光悦劝他稍安勿躁，但绍由无论如何也要侍女把吉野太夫带过来。最后演变成叫吉野太夫过来并非真正的目的，而是为了提高酒兴。因此，侍女们打打闹闹地笑成一团，座上热闹的程度，正好跟外面绵绵不断的大雪互相辉映。
这时，武藏悄悄地站了起来。
由于他挑对时候，所以谁都没注意到他已不在座位上了。