“喔——咿……”
这山有人一喊，就有人在远处回答：
“喔——咿……”
每天都有人搜山。
村人无心养蚕，也无法犁田了！
本村，正在追捕新免无二斋遗子武藏，疑其出没山区，胡乱杀人，罪大恶极。见其人者，斩首可也。降伏武藏有功者，将受赏赐如下：
一、捕获其人者 银 十贯
二、斩其首者 田 十区
三、通报藏匿场所者 田 二区
以上
庆长六年池田胜入斋辉政 臣
村子的墙壁、路口到处立着告示牌。阿杉婆和家人，深怕武藏到本位田家来报仇，每天关着门，战战兢兢的，并在出入口筑墙保护。从姬路的池田家来帮忙的人，结伴站岗，万一武藏出现了，就用法螺或寺庙的钟等所有能响的东西互相联络。大家发誓一定要抓住武藏，把他装在布袋里，所以一点也不敢懈怠。
然而，一点效果也没有。
今早也一样。
“哇！又有人被杀了！”
“这次是谁？”
“是个武士吧！”
有人发现村子郊外路旁的草堆里有一具尸体，头倒插，双脚朝天，姿势很奇怪。人们又恐怖又好奇，互相争着看，引起一阵骚动。
那尸体头盖骨已碎，看来是用附近的布告牌打的。染了鲜血的布告牌，就被丢弃在尸体的背上。
布告牌的正面便是写着奖赏的辞句，有人不经意地念了出来，残酷的感觉马上消失，周围的人开始觉得好笑。
“哪个家伙在笑？”
有人责问。
七宝寺的阿通，夹杂在村人当中，吓得整张脸连嘴唇都发白了。
早知道就不要看！
她很后悔，无法忘记那个死者的惨状，只好跑回寺里。
正好遇到在寺里借宿，把寺庙当作指挥处的那个武士头儿匆匆忙忙地走出来，好像是正好有五六个部下同时来向他通报，他正要前往处理。一看到阿通，便轻松地问道：
“阿通吗？你到哪里去了？”
阿通想起那晚不愉快的事，心里很不舒服，看到这个头儿的八字胡，更令她倒尽胃口。
“我去买东西。”
她丢下一句话，头也不回地径自跑上本堂前的石阶。
泽庵在本堂前逗着狗玩。
他看到阿通，便对她说：
“阿通姑娘！有你的信喔！”
“我的信？”
“你不在，我先收了！”
他从袖口拿出信来，递给她。
“你脸色不好，怎么回事？”
“在路旁看到死人，心里很不舒服。”
“那种东西最好别看……不过，现在这个世界啊！捂着眼睛，还是会看到死人，真伤脑筋！我还以为只剩这个村子是净土呢！”
“武藏为何要那样杀人呢？”
“他不杀人，人便要杀他。他没理由被杀，所以不能白白送死。”
“好可怕……”
她不禁打了个哆嗦、缩着肩，心想：
“要是他来了，该怎么办？”
薄薄的乌云笼罩着山腰。阿通茫然地拿着信，躲到厨房旁的纺织房里。
纺织机上挂着一件男用的布料。
她从去年开始，朝夕不断，一针一线，把思念织了进去，期待有一天又八回乡，要给他穿这件衣服。
她坐到纺织机前。
“谁寄来的？”
她仔细看了信封的字句。
她是个孤儿，没人会写信给她，也没人可让她寄信。她想可能弄错了，重复看了好几次收信人的姓名。
那信似乎经过长途寄送，信封满是信差的手痕和雨渍，已经破烂不堪。打开来，有两张信纸掉了出来，她先看其中一张。那是个陌生女子的字迹，看来是个中年女子。
如果你已经看了另外一张信，我就不再多言。但是为了慎重起见，还是再确认一次。
这次的机缘，我收了又八当养子。但他似乎一直挂念着你。为了将来双方不生瓜葛，我主张要划清界线。以后请忘记又八。谨此通告。
阿甲
此致
阿通姑娘
另外一张正是本位田又八的笔迹。里面写了一大堆不能回乡的理由。
最后还叫她忘了他，另找他人嫁了！又写到家里母亲那儿，自己不好去信，如果见到母亲，请告诉她自己在他乡，活得好好的。
“……”
阿通心头一阵冰凉，连眼泪都没流出来。双手拿着信，抖个不停。她的指甲就像刚才看到的死人指甲一样，毫无血色。
八字胡头儿的部下，全都野宿山区，日夜疲于奔命，他却把这座寺庙当作安乐窝。寺里的人每天到了傍晚，就要忙着给他烧洗澡水、煮饭烧菜，从民家找来好酒。每晚光是张罗这些，就够大家忙的了！
今天傍晚，已经到了开始忙碌的时候，厨房仍不见阿通的踪影。看来今天给八字胡头儿送的晚饭一定会迟了！
泽庵像在找迷路的小孩一样，喊着阿通的名字。他找遍了整个院子，但是纺织房里没听到梭子的声音，门也关着，所以虽然他从那儿走过好几次，却没有开门看看。
住持不断地到桥廊下面大喊：
“阿通！你在干吗？”
“她应该在才对。没人斟酒，要是客人喝得不愉快，会抱怨的。快去找她！”
最后，寺里的男仆不得不提着灯笼下山找。
此时，泽庵突然打开纺织房的门。
阿通果然在。她在纺织机旁，独自在黑暗中尝着寂寞的滋味。
“？……”
泽庵默默地站了一瞬。阿通用力踩着底下的两封信，就像踩着诅咒人偶一样。
泽庵轻轻地将它拾起。
“阿通姑娘！这不是今天寄来的信吗？把它收好吧！”
“……”
阿通根本不接手，只轻轻地摇着头。
“大家都在找你。快……我知道你不情愿，但还是请你快点去替客人倒酒，住持正急得发慌呢！”
“……我头好痛……泽庵师父……今晚可以不去吗？”
“我可不认为叫你去斟酒是件好事！但是，这里的住持是个凡人，喜欢摆谱，对领主又没有维持寺庙尊严的能力。我们不能不招待他们，也不能不安抚八字胡的情绪呀！”
他抚着她的背。
“你从小就是这儿的和尚养大的。这个时候你要帮住持的忙……好吗？只要露个脸就好了！”
“……”
“快，走吧！”
他扶她起来，阿通满脸泪水，终于抬起头来。
“泽庵师父……我这就去，很抱歉，可不可以也请您跟我一起去客房？”
“那是没问题！只是，八字胡武士很讨厌我。而我一看到他的胡子，就忍不住想讽刺他。虽然这么做太孩子气了，但是我就是这样的人呀！”
“但是，只我一个人……”
“住持不是在吗？”
“每次我一去，大师就走开了。”
“那的确令人放心不下……好，我陪你去。别再想了，快去化化妆！”
客房的客人看到阿通姗姗来迟，赶紧整理衣冠，堆着笑脸。因为之前已经喝了几杯，所以红着脸笑眯眯的，下垂的眼角正好跟上翘的八字胡形成对比。
阿通虽然来了，但他还是觉得有些扫兴，因为烛台对面有个闲杂人，像个大近视眼，弯腰驼背地坐着，原来他把膝盖当书桌，正在看书呢！
正是泽庵。八字胡头儿以为他是寺里打杂的小和尚，便用下巴指着他。
“喂！你！”
可是泽庵头也不抬一下，阿通连忙偷偷提醒他。
“啊？叫我吗？”他东张西望，八字胡则高傲地说：
“喂！打杂的！这里没你的事了，退下去！”
“不，在这里很好。”
“人家在喝酒，你在旁边看什么书，真煞风景！站起来！”
“书已经放下来了！”
“真碍眼！”
“那么，阿通小姐！把这书拿到外面去！”
“我不是指书，而是你。坐在酒席旁，有碍观瞻。”
“伤脑筋！我又不能像孙悟空一样，变成烟雾，或是变成一条虫，停在饭菜上……”
“你还不退下！你这不识相的家伙！”
他终于火冒三丈。
“好吧！”
泽庵假意顺从，拉着阿通的手。
“客人说他喜欢一个人。喜好孤独，此乃君子之风……走吧！打扰他就不好了！我们退下吧！”
“喂，喂！”
“什么事？”
“谁说连阿通也要一起退下的？你这个家伙！太傲慢了。”
“的确很少听到有人会说和尚和武士可爱的——就像你的胡子一样。”
“你给我修正！嘿！”
他伸手去拿立在墙边的大刀。泽淹目不转睛看着他往上翘的八字胡。
“你说修正，想修成什么形状呢？”
“你这打杂的，越来越不像话了！我非砍了你的头不可！”
“要砍拙僧的头？……啊哈哈哈哈！省省吧，真无聊！”
“你说什么？”
“没看过有人不争气到要砍和尚的头。头被砍断后，如果还对你微笑，那可划不来喔！”
“好——我倒要看看被砍下来的头，还能不能贫嘴？”
“来呀！”
泽庵饶舌不断激怒他。他握着刀柄的拳头，因愤怒而抖个不停。阿通一边以身护着泽庵，一边因他不断讥讽而紧张得哭了出来。
“您在说什么呀？泽庵师父！您怎么这样对武士讲话呢？快道歉，求求你快点道歉！要不然头被砍了怎么办？”
然而泽庵却又说道：
“阿通姑娘，你退下不要紧的，这些废物，那么多人花了二十天的功夫，还砍不到一个武藏的头，哪能砍到我的头？砍得到才怪！”
“哼！别动！”
八字胡满脸通红，准备拔刀。
“阿通，退下！这打杂的好耍嘴皮子，今天非把他切成两半不可！”
阿通把泽庵护在身后，伏在八字胡的跟前哀求道：
“我想您一定非常生气，请多多原谅。这个人对谁讲话都是这副样子，绝不是只对您才这样开玩笑的。”
泽庵一听——
“唉！阿通姑娘！你说什么？我可不是在开玩笑，我说的是事实。他们就是废物，所以才叫他们废物武士，这有什么不对？”
“别再说了！”
“我还要说。这一阵子，为了搜索武藏，大家都不得安宁。武士当然花多少天也没关系，但是农夫们就遭殃了！他们放下田里的劳作，每天被迫去做没钱的工作，佃农们都要饿死了！”
“哼！打杂的，你竟敢仗着和尚的身份批评政道。”
“不是批评政道。我说的是那些介于领主和人民之间，表面上奉公守法，实际却在浪费公帑的官员。就像你今晚，在客房大大方方地穿着休闲衣，泡了舒舒服服的热水澡，还要美女陪酒，有何企图？是谁给你这个特权的？”
“……”
“侍奉领主要尽忠，对待人民要尽仁，这不是官吏的本分吗？然而，不顾农事荒废，不管部下辛苦，只管自己。出任公务，竟然偷闲享受，饮酒作乐，挟君威劳民伤财，这可以说是典型的恶吏！”
“……”
“你把我的头砍断，拿给你主人，也就是姬路城城主池田辉政大人面前看看，辉政大人可能会觉得奇怪说道，咦？泽庵，今天怎么只有头来而已？辉政大人和我从妙心寺茶会以来就成为好友，在大坂地区，还有大德寺，都经常见面呢！”
八字胡泄了气，酒也慢慢醒了，可是就是无法判断泽庵的话是真是假。
“先坐下来吧！”
泽庵故意让他喘口气，接着说：
“如果你不信，我现在可以带些面粉等土产，跟你到姬路城的辉政大人那儿对质。但是我最讨厌敲诸侯的门了……再加上，如果我在聊天的时候，说出你在宫本村的种种恶行恶状，他可能会要你切腹！所以，刚开始我就警告过你了。当武士的人，不能顾前不顾后，这正是武士的致命点呀！”
“……”
“把刀放回去吧！然后，我还有一句话要讲。你有没有读过《孙子》这本书？这是一本兵法书。武士不应该不知道孙子的。关于这点呢！我现在正想给你上上课，教你如何不损兵折将就能抓住宫本村的武藏。这可关系到您的天职！仔细听好……来！请坐。阿通姑娘！再给他倒一杯。”
这两人年龄相差十岁。泽庵三十几岁，八字胡已四十出头。然而，人之间的差异，不能以年龄来计算。它跟个人的资质，以及资质的磨炼有关。平常修养锻炼所造成的差异，可能是天壤之别。
“哦——不，不能再喝了！”
八字胡本来耀武扬威，现在则像只猫一样温驯。
“原来如此。在下不知您跟我主人胜入斋辉政大人是知交，刚才失礼了，请多多包涵。”
他诚惶诚恐的样子显得很可笑，但泽庵并没有因此穷追猛打。
“好了好了！这种事没什么大不了的。重要的是如何抓到武藏？总之，尊公的使命、武士的面子，不都跟它有关吗？”
“您说得对……”
“武藏越晚被抓，你就越能悠哉地住在寺里，茶来伸手，饭来张口，也可以追求阿通姑娘，这些都不打紧，可是……”
“哎！这事已经……请别跟我主人辉政大人提这事。”
“要我保密是吧？这我知道。话说回来，大家只管喊着要搜山，拖久了，农民会更穷困，更人心惶惶，善良百姓根本无法安心耕种。”
“的确如此。我心里也在着急呀！”
“你只是毫无对策，是吧？也就是说你这小子不懂兵法。”
“我真丢脸！”
“的确太丢脸！我说你们无能、好吃懒做，实不为过……不过，我这样指责你们，心里还是有点过意不去，所以我保证三天内抓到武藏。”
“什么？……”
“你不相信吗？”
“可是……”
“可是什么？”
“我们从姬路调来数十名援兵，再加上农民、足轻，总共两百多人，每天搜山，仍徒劳无功……”
“真辛苦你们了！”
“还有，现在刚好是春天，山上还有很多食物，所以对武藏有利，对我们不利。”
“那就等到下雪嘛！”
“这样也……”
“也行不通。所以才说由我来抓他，不需要人手，我一个人就可以啦！对了，阿通姑娘也去吧！两个人一定够了！”
“您又在开玩笑了！”
“笨蛋！我宗彭泽庵一天到晚开玩笑度日吗？”
“抱歉！”
“你就是这样，所以我才说你不懂兵法。我虽然是个和尚，但还懂一点孙吴的真髓。只是有个条件，你们要是不答应，在下雪之前，我就袖手旁观。”
“什么条件？”
“抓到武藏之后，要由我泽庵来处置。”
“嗯……这个嘛……”
八字胡捻着胡子，暗自思考。这个不知天高地厚的年轻和尚，搞不好只是自吹自擂，空口说白话而已，爽快答应他，搞不好他情急之下，就露出狐狸尾巴了。他想了想，便一口答应。
“好！如果您抓到武藏，就任凭您处置。可是万一三天内没抓到，那怎么办？”
“我就在庭院的树上，这样——”
泽庵伸出舌头，用手比划出吊死的样子。
“那个泽庵和尚大概疯了。今天早上听说他答应了一件很荒唐的事！”
寺里的男仆着急万分，跑到僧房里四处通报。
听到的人都问：
“真的吗？”
有的瞪着大眼问：
“他准备怎么样？”
住持最后也知道了，以一副教训的口吻叹息道：
“所谓祸从口出，就是这样啊！”
实际上最替泽庵师父担心的是阿通。她一直信赖她的未婚夫又八，没想到他却寄来一封诀别书，这比听到又八战死沙场，更令她伤心。而那个本位田家的老婆婆，只因为是将来丈夫的母亲，阿通才忍耐着侍奉。这下子阿通要依靠谁活下去呢？
她独自在黑暗中悲叹命运，而泽庵是她惟一的一盏明灯。
在纺织房独自哭泣的时候，她把去年开始给又八精心编织的布料统统剪破，还想用那剪刀自杀！后来泽庵让她改变主意，到客房给客人倒酒。泽庵牵着她的手，使她感到人间的温情。
然而这个泽庵师父，却做出这种决定。
阿通自己的遭遇不打紧。想到为了一个无聊的约定，就要让她失去泽庵，不禁悲从中来，痛苦万分。
以她的常识来判断，这二十几天来，大家地毯式的搜索都还抓不到武藏。现在，光靠泽庵和自己两个人，三天之内要把武藏绳之以法，怎么想也是不可能的事。
约定双方提出的交换条件，都已在弓矢八幡神明前发过誓。泽庵别过八字胡回到本堂的时候，她不断责备泽庵没有深谋远虑。可是，泽庵却亲切地拍拍阿通的背，安慰她没什么好担心的。如果因此能除掉村子的麻烦，除掉连结因幡、但马、播磨、备前等四个州的交通要道的不安，还能救不少人的性命，那自己的一条命，就轻如鸿毛了！没关系，明天傍晚之前，阿通姑娘尽管好好休息，一切交给我就行了。
但是，她还是忐忑不安。
因为时间已近黄昏了！
而泽庵人呢？他正在本堂的角落，跟猫一起睡大觉呢！
从住持开始，寺仆、杂工，看到她呆滞的面容，都说：
“不要去！阿通姑娘！”
“躲起来吧！”
大家极力劝她不要跟泽庵同行，但无论如何，阿通都无法这么做。
夕阳开始西下了！
中国山脉山下的英田川和宫本村，笼罩在浓浓的夕阳中。
猫从本堂跳了下来。泽庵醒了。他走出回廊，伸了一个大懒腰。
“阿通姑娘！要出发了，准备一下吧！”
“草鞋、拐杖、绑腿，还有药、桐油纸，准备了一大堆！”
“还要带一样东西。”
“是长枪还是刀？”
“你在说什么啦……要带吃的！”
“带便当？”
“锅子、米、盐、味噌……还想带点酒呢！反正什么都可以。厨房里有的东西，全都拿来。把这些挂在扁担上，我们两个一起挑去。”