"李宁"选择的对象是李铁-当时中国队的足球明星。2003年，"李宁"与李铁正式签约，接下来进行了一项对李宁公司而言挑战高、难度大的专业化一步：为李铁开发球鞋-"Tie"（铁）系列。
为了完成"Tie"系列的开发，李宁公司特地从国外挖来了有20年工作经验的技术开发总监，并选择了有12年制鞋经验的制造工厂。这个据说是亚洲范围内最好的技术队伍使"Tie"系列足球鞋研发非常顺利。
"Tie"系列专用足球鞋的开发如此兴师动众，是因为这对李宁公司意义非凡。"为著名运动员量身打造运动鞋是李宁公司一个完全的转型，意味着我们要从做鞋和做服装的公司，转为做专业体育用品的公司。"张志勇特意加重了语气，"研发Tie系列是李宁公司学习专业化的第一步，此前我们也做足球鞋，但对许多功能性的设计我们懂得并不多。" 在2003年11月《中国体育报》的报道《"李宁"：带给你运动的神奇》如此评价李宁公司此举："足球是公司今年下半年甚至到明年的主推运动项目，这将标志着李宁牌产品逐步步入专业主流运动领域。"2004年2月，第一款专为足球明星李铁设计的李宁牌"Tie"系列专业足球鞋问世。这款产品问世初期并未能在李铁的脚上常常见到，也有消费者对其专业性表示过质疑。
但不管怎样，在这样的推进中，"李宁"开始摸索专业性的种种流程和要求。
2004年，在李宁公司行将赴港上市的前一周，有一个对其颇为著名的批评：美国知名媒体《华尔街日报》说李宁品牌是一棵摇摆于"休闲"和"运动"之间的"墙头草"，它较耐克、阿迪达斯这样的国际专业品牌技差一筹，又比安踏、锐步这样的大众品牌位高一等，它一直都在"休闲"和"运动"之间犹豫不决。
但李宁公司的高管们对此并不以为然。"只有专业运动产品，将完全偏离今天中国体育用品的主体市场。"李宁公司一位高管评论说："在你的鞋柜里，会放着一双篮球鞋、一双足球鞋、一双跑鞋、一双网球鞋、一双登山鞋，甚至一双慢跑鞋吗？可能性极小。今天大多数人穿着运动服，可能并不仅仅因为要运动，可能是因为舒适、休闲或者时尚。" 对于这样的批评可以不以为然，但是面对另外一个情况，"李宁"坐不住了：在2003年，"李宁"首次被耐克超过，2004年，又被阿迪达斯甩在身后。"李宁"被国际品牌全面压制-从2003年开始，在经过多年的铺垫之后，耐克和阿迪达斯在中国市场正呈现出超过"李宁"的惊人增长。除了保持在超大城市的强有力地位，这两家公司还在二三线市场积极开拓分销网络。张志勇把"李宁"在一线市场的下滑趋势视为眼下最大的挑战。"这是一个危险的信号。"他在内部对员工说。
"李宁"需要更快地切入既定战略，而必须重视的，也是最能体现专业性的环节，就是研发。