1947年6月24日，一个叫阿诺德的美国商人驾着自己的私人飞机，当他飞过华盛顿州的雷尼尔山上空时，他突然发现身边“嗖嗖嗖”的迅速飞过9个碟状的飞行物，瞬间就消失在视野里面。阿诺德当时异常兴奋，他对着无线电脱口而出：“I see flying saucer（我看见了飞碟）。”塔台上的工作人员一时莫名其妙，就问他你刚才说啥。阿诺德兴奋地跟塔台的工作人员描述了他看到的东西，他说那些飞碟至少有1600多千米的时速，简直快得疯了。当时世界上飞得最快的飞机大概也只能飞800千米的时速。从这次事件以后，“飞碟”这个词就不胫而走，在全世界广为流传，而且从此大多数人看到的不明飞行物都跟阿诺德的描述差不多，像个盘子。
就在阿诺德声称看到飞碟之后才过了10天，1947年的7月4日，美国的一个叫做罗斯威尔的小镇附近的一个农场上发生了一件震惊全世界的大事，史称“罗斯威尔事件”。这件事情让这个默默无闻的小镇成为了全世界飞碟迷的圣地，以罗斯威尔事件为故事背景的科幻小说、影视更是长盛不衰，最出名的就是那部讲述地球人痛打外星人的美国大片《独立日》（笔者的最爱，看了不下五六遍）。事情的经过大致是这样的，7月4日那天晚上，一场罕见的大雷雨朝罗斯威尔地区袭来，在电闪雷鸣中，农民布莱索听见一声巨响，这声巨响盖过了所有雷声，当时把布莱索吓坏了。第二天早上，风雨过后，他小心翼翼地出门查看，一幕惊人的景象展现在他的面前：农场上布满了金属碎片，有一架飞行器坠毁在这里。
后面发生的故事就跟你能想象的美国大片差不多，消息传出去以后，一时间热闹非凡，第一时间就吸引了大批附近的居民前来看热闹。但是很快，美国军方出现了，他们开着直升机、装甲车，一大批荷枪实弹的军人把看热闹的人群都赶走了，并且封锁了整个地区。从此，真相就被蒙上了一层神秘的面纱。但很快就有大批新闻记者赶到罗斯威尔，他们追着采访那些赶在军方到达之前就看过现场的人们。来的记者越来越多，很快记者的人数就超过了目击证人的人数，凡是目击过现场的人都成了香饽饽，尤其是那个农民布莱索，被一大群记者围着采访，罗斯威尔的农民们过足了当明星的瘾。最要命的是哪个人爆的料越猛，那个人就越受记者欢迎。在这种效应下，猛料就越来越多。其中最猛的爆料就是有个人声称看到了掉在地上的外星人尸体，这些外星人身材只有1米左右，大头，大眼，小嘴巴，全身穿着一种紧身衣。就在全美的新闻媒体都快达到狂热的时候，军方出来辟谣，说根本没有什么飞碟，只是一颗气象气球坠毁了，大家不要大惊小怪。但这时候，美国人早就不再相信军方的说法了，罗斯威尔事件继续被不断地演绎、传播，热潮十几年不衰。
阿诺德遇见9个飞碟的事件成了UFO登上历史舞台的开端性事件。从那之后，海量的UFO目击报告涌现出来，似乎在一夜之间，地球上就已经充满了外星人，他们驾着飞碟在世界各地的上空呼啸而过。而罗斯威尔事件则真正地使外星人的研究热潮席卷全世界，此后很多年，寻找外星人存在的证据成了从民间团体到正经的学术机构的热门课题。
整个20世纪50年代，是外星人研究和讨论的黄金十年，一大批全世界知名的科学家都卷入到这股热潮中，用各自的方法热议这个话题。那年头，如果谁能首先找到外星人存在的证据，那么他将获得的声誉可能是得10个诺贝尔奖都无法比拟的。因此，天文学家们首当其冲，开始了暗中的竞赛，八仙过海各显神通，都希望能够一鸣惊人。
此时，人们对火星人已经逐渐失去了热情，更多的天文学家把目光投向太阳系以外的宇宙空间。天文学家们心里都清楚，要找到外星人，首先得找到一颗可以供外星人生存的行星。在太阳系内除了火星之外，其他行星的环境显然不适合智慧生命的发展，它们要么根本没有大气（比如水星），要么温度太高（金星的表面温度能达到500多度），要么就只是个巨大的气态星球（像木星、土星、海王星、天王星），要么就冷得可以把任何气体都冻成雪花（冥王星）。所以，如果要寻找外星人，首先要找到太阳系外行星存在的证据才行。但是这个事情想想容易，做起来其实非常非常困难。