园林的林字，包括树木花草，园林中的植物，绝不可少，可以说，没有这些植物在园中进行着不间断的新陈代谢，只能是一座死园，或者就不成其为园。但虽有花草树木，如果配置不当，没有章法，又不施以修剪汰除，那便成了一座荒园。
古代园林，随着地域的不同，植物品类也有所区别。同样，不同性质的园林，也有着不同的绿化手法和风格。皇家园林和私家园林有别，岭南的私家园林与江南的私家园林也有所不同。在长期造园实践中，人们对植物品种的选择，已经在适应地形，与不同性质建筑的配合方面，积累了丰富的经验。如水边植柳，间种桃花，杭州西湖的苏堤，北京昆明湖的西堤，扬州瘦西湖的长堤春柳，花木与环境配合都恰到好处。每当春日，桃红柳绿，都是一幅春回大地的画面。要得到山林的野趣，就要追求“杂树参天”、“繁华覆地”的效果。这里覆地的繁花，当指的是野花。再有就是小院栽植梧桐，佛殿前种植银杏，山上栽植松柏等等。但是有一些植物品种是被园林所偏爱的。这里先说岁寒三友松、竹、梅。
松树的品种很多，常青、耐寒、长寿是松的共性，在某种程度上，松是我们民族精神的一种象征。园林中的松，尤其是古松，是其珍品。以松为景的很多，光避暑山庄内就有万壑松风、松云峡、松林峪、松鹤斋等景区。杭州西湖有万松岭、瘦西湖有万松叠翠，这些都是以松为名、以松成景的松林景致。现存古代园林的古松，有的知名度很高，如北海团城上的遮荫侯，是乾隆皇帝命的名，迄今200多年，它仍然枝繁叶茂，为游客遮挡烈日。在离它不远处，还有一株被乾隆封名为白袍将军的白皮松，是金代种植的，有800年的历史，至今，这位白袍将军仍站在团城的城堞后面，是北京城市中心少有的街景。在寺庙园林中，北京戒台寺以松树著称，有活动松、卧龙松、自在松、九龙松等名松。在皇家园林中，松树更是突出的树种。像颐和园、香山静宜园，都以松树造景。颐和园后山中御路两侧的松树，都种于200多年前的乾隆年间，沿途偃、仰、俯、直，神态各异，苍古可爱，是园中赏不厌、看不够的佳景。在私家园林中松树相对栽种较少，古松更是凤毛麟角。
说到松，得顺便介绍一下柏树。俗话说松柏常青，其实柏树年龄更长久。古代园林中，特别是寺庙园林中的柏树，有千年以上历史的就很多。太原晋祠中有一株周柏，传为周公手植。其他如北京天坛、中山公园和紫禁城御花园内的柏树，都有数百年至1000年的历史。
松柏都以古为名贵，竹却以新竹为佳妙，所有类型的园林都钟爱竹。扬州个园的园名源于“竹”字的半边，园中也多植竹。寺庙园林也种竹，多种紫竹。竹子的品种极多，一般园林中的墙根，假山的坡脚多种矮生的箬〔ruò弱〕竹。点景又多以竹梢枝叶探出墙头，有藏有露。俗话说，“宁可食无肉，不可居无竹”。扬州八怪之一的郑板桥，有一篇题画短文，摘录如下：
十笏茅斋，一方天井，修竹数竿，石筍数尺，其地无多，其费亦无多也。而风中雨中有声，日中月中有影；诗中酒中有情，闲中闷中有伴。非唯我爱竹石，即竹石亦爱我也。彼千金万金造园亭，或游宦四方，终其身不能归享。而吾辈欲游名山大川，又一时不得即往，何如一室小景，有情有味，历久弥新乎！
在观赏方面，竹子的好处，在这篇短文中摆得很全了。此外，竹子的好处还在于宜山宜水，容易成活，容易成林，也容易更新。纷披疏落竹影的画意，萧萧淅沥竹声的诗情，确实是园林中不可缺少的美景。在私家园林中，曲径通幽的景致，多半由竹林中的石子路来表现，而杭州西湖的云栖竹径一景所呈现的“万竿绿竹影参天，九曲山溪咽细泉”的画面，又是一种雄秀幽深的情调。以竹造景，风格是多种多样的，三竿两竿，一丛几丛，与各种景物巧妙搭配，都能构成园中的点景小品，与花与石、与泉流与曲径、与粉墙与漏窗、与檐与阶、与松柏与桃柳、与风与雪、与露与月都能组成画幅，竹是最理想的园林植物。
梅花是园林内又一种受到古代造园家喜爱的植物，但是在北方的园林里，露地却看不到它的踪影，在南方的园林里，梅和竹一样是少不了的点缀。在汉代的上林苑中就有紫花梅、同心梅、紫蒂梅等等供观赏的梅，直至近代的无锡梅园，更是满山种梅数千株，并以梅名园。
在民族文化的宝库中，以梅为主题的画，以梅为主题的诗，比比皆是。要是说松竹，习惯用它们比喻人的高风亮节，那么，梅就经常用来颂扬人的铮铮傲骨。园林植物的观赏价值，在更高的层次里，是人化了的，松竹梅除去它们挺秀的姿影，芬芳的气息，还能勾起许多人生哲理的解析，使人在精神上产生共鸣。
园林中常见的春季的花卉是牡丹、芍药、玉兰、西府海棠、绣球、迎春、木香、山桃。夏季里有广玉兰、荷花、睡莲、石榴花、玉簪花、栀子花、茉莉花。秋天里有菊花、桂花、木芙蓉。冬天里有腊梅、水仙。中国园林的四季，色彩斑斓，清香馥郁。“霜叶红于二月花”，园林秋景的红叶，给一年一度的秋游，创造了一个最好的去处，全国园林以红叶著称的景点有北京香山、东北的千山、南京的栖霞山、湖南的岳麓山、苏州的天平山。它们随着大雁南飞的翅影，依次呈现出蔚为壮观的万山红遍、层林尽染的盛景。即使在空间有限的私家园林中，一两株红枫，七八株盆菊，也能把这个秋色不失时机地点画出来。
春花秋实，园林的四季景色，多半由植物的代序来完成，所以在布置栽种时，要认真选择品种，要精心品定位置，还要周详地考虑到诗情画意中习惯的配景。如陶潜的一句“采菊东篱下，悠然见南山”，千余年来，园林的篱边多要点缀菊花。另一些是因为生态的需要，如紫藤要立架，牡丹花盛开时要搭棚遮荫。“开到荼(上艹下縻)花事了”的荼(上艹下縻)〔túmí 途迷〕是晚春初夏的花卉，属蔷薇科，枝干修长柔弱，须要扶持，有牵到墙上的，有立架的，还有依倚山石的，在春天的繁盛花事将要终了之时，璀璨的荼(上艹下縻)便成了园林中一时的宠儿。
夏季的荷花是水生植物，但除去皇家园林的池面宽阔可以栽种，寺庙园林的宗教色彩有情理之需要外，在私家园林中很少将荷花直接栽种在水池之中，而多数是收集珍贵品种用缸养植，甚至经培植而育出微型化的碗莲以供欣赏。历史上有过这样的记载：某园主宴客，客人要通过一座干涸的水池到达宴厅，待到宴毕辞出，再经过那座水池时，不但满池漪澜，而且亭亭玉立的荷花，聚散有致地分布在水面上，使得宾客们惊叹不已。这个近于魔术的园林故事，要再现并不难，只须将事先备好的缸养荷花放入池底，然后放水入池，漫过缸口，便取得这个效果。可见园林对植物造景生情的应用，已具有相当高妙的手段。传说始于唐代女皇武则天的冬季烘熏牡丹的传统技艺，至今还被用来点缀园林，北京中山公园内唐花坞的建造，便有着这种意思。现在，四时的花卉集于一时开放，早已不限于牡丹了。中国古代园林的植物园艺技术，在利用自然、适应自然的同时，还在不断改造自然，人化自然。在人化的自然方面，我们特别要介绍一下属于园林范畴的盆景艺术。
盆景，据考证始于唐代，是由插花、盆栽发展而来的。园林艺术是以自然山水景物为蓝本的，盆景艺术也是自然的摹仿、浓缩、提炼，它比园林更精微。盆景艺术是中国园林艺术中不可忽略的组成部分，在民族传统文化的宝库中，它又能独自占有一席位置。
从自然科学的角度看盆景，特别是以植物为材料的树桩盆景，是古代园丁充分掌握了植物生长的客观规律，按照主观愿望，控制生长，进行艺术加工的产物。盆景的出现，使植物露天造景，进入厅堂装饰成为可能，同时它也是室外绿化进入室内的主要手段，是植物的移动观赏。具有1000多年的盆景艺术，发展到现代，仍然生机盎然，流派纷呈，并且不断有新的风格产生，优秀的作品问世。盆景艺术在历史上就已东传日本，近代又西传欧美，在国际上享有盛誉。
盆景有树桩盆景和山水盆景两大类型。树桩盆景现在存活于世的，有明代遗物，至少已有300多年的历史。一棵植物在盆中生长300多年，要经过多少代人的养护管理，稍有疏忽，如断水、缺肥，便不能存活，就从这一点来看，盆景也是值得园艺家们十分珍爱的。
盆景的流派很多，其中扬州一带传统的风格是以松柏榆杨(黄杨)为主要创作材料，不管是什么树种的松，成型后的姿态，都像一株小中见大的松树，在矮小中要显出苍老古朴的气势。尤其黄杨盆景，主干高不过数寸，枝干却远伸盆外，用棕丝绑扎成一片片平整的树冠，叫做云片，所谓“一寸三弯，缩龙成寸”就是指的这种难度很大的盆景制作技术。这种控制生长、人为地造出型态的盆景，比起其他流派自由舒展的盆景来，是刻板了些，缺乏生气，但是它作为园林厅堂内的陈设，却与室内的环境异常协调合拍。同时，它又是有生命的活物。为了达到这种协调，陈放在几案上的盆景，还要有一个几座，架设在盆案之间，形成过渡。自由舒展，趋于自然的盆景适合在园林庭院中陈放，与四周的露地栽植的花木，层次分明，相得益彰。
花木能够离开园林，园林却离不开花木。“园”这个字，最早指的是果园。园林中观果的植物种植，也非常普遍，同样起到点景、点境、点时、点色的观赏效果。舒花布实，尤其是金秋时节，丹柿、红枣、木瓜、山楂、苹果，从初秋到深秋，以至进入霜期的冬日，它们往往仍然挂在枝头，垂在檐下，倒映在假山之畔的水池里，装点着园林的美。在南方的庭院，更有那南天竺一穗穗红豆，璨若珊瑚，珠光宝气，在霜雪中闪烁。使寂寞的园林之冬，透出春天的生机。