中国古代园林中的水，大到浩淼无边的江河湖海，小到涓滴细流，都是造园家所不肯放过的水景塑造对象。没有水的园林几乎没有，有了园林的构筑，自然界各种形态的水，也被纳入到园林的景色之中加以利用，这称之为理水。水在园林艺术中的运用，又一次体现园林是人化的自然这一评价。
古代园林中，最通常出现的水景是水池，水池的名称很多，有称之为金鱼池的，有称之为湖的，有称之为沼的。凡是有水池出现的园，不是以它为全园的中心，便是作为园内一个景区的中心，而且往往与假山相配合，构成山水园的基本格局，这是造园的最基本的结构条件。
水必须有源，水入园处的处理要自然，下游也要有所交待。出园处的处理和入水口一样重要，这样，园池中的水才能活，才能静中有动，来龙去脉交待清楚，即使一潭死水，也能产生活的感觉。土和石都是构成真山的材料，由于人工的采集、堆叠，就成了假山。水是构成江河湖海、激流飞瀑的元素，经人为的治理变化，就成了园林中的水景，要说它们是假湖、假溪、假瀑布，也不是没有根据的。这和现代通用的人工湖、人造瀑布是同一个概念。但是，古代园林中水的形态有更多的讲究与追求。
和假山不一样，水池的形状，不是由水形成的，而是堆叠土岸和石岸勾画、约束出来的，园林中水池的平面，几乎都是不规则的，有的只在临水主要厅堂的前方，砌成整齐的方形泊岸，实际是厅堂的露台伸到了水边，这种不规则的平面，要表现出自然界的各种水边的野趣，有突入水中的，有凹进岸边的。用土堆筑不能表现的，就用石来点砌，由沿岸的山石与池畔的假山叠成一气的，就称为池山。《园冶》中说：“池上理山，园中第一胜也。”把这种山与水互相依存、互相映照的池山排为园林中数第一的景致，主要是指的水。水是园中必备的景物，有时，因为有水才有园。
颐和园的前身清漪园，是因为北京西北郊的泉流汇聚，形成北方少有的“西湖景”水乡情致，才在这里选址造园的。造园的第一步，就是展拓水面成昆明湖。所以乾隆皇帝有一番话说：挖湖是为了治水，有了湖山的胜景，会没有亭台的点缀吗？这是造园先理水的典型事例。古代园林中，有一类水景园，其实，现存的绝大多数的古代园林，都可以归纳到这一类型之中，只有少数园林是缺水、少水的。有人说，紫禁城内的乾隆花园就看不到水，事实也是如此，一无池，二无沼，但它在里面建有一个禊〔xì细〕赏亭，亭内地面铺石，凿出一个盘曲的石槽，称为流杯渠，这是模仿兰亭修禊的故事。石槽上方有一贮水的缸与石槽通连，石槽一经放水，便可以浮着小酒杯流动。这里的水，可以说是园内的唯一可见的水。同时，这个以叠山取胜的园子，还叠出一些涧谷、飞桥，虽不见水，也把水隐喻了出来，是一种以虚代实的手法。这种手法在许多园中被运用着。
另一个少水的园子是苏州的沧浪亭，园内的水池与整个园子相比，是太小了些。但沧浪亭园门临水，从门前看，沧浪亭像在一个岛上，必须通过石桥才能进入，园外的水，弥补了园内水的不足。其实，颐和园中的南湖岛、嘉兴南湖的烟雨楼，都是四面环水，岛上无水，并没有人提出这里无水的问题。
皇家园林的总体布局，存在一个一水三山、祈求长生不死的模式。这一水三山中的一水，是指海而言。所以圆明园中最大的水面称为福海，海中的岛上建有蓬岛瑶台一景，蓬岛就是指海上三山之一的蓬莱。颐和园、北海以及古代曾经皇家营构过的水域，如杭州西湖、南京玄武湖等，都有这样的寓意，这都是园林中的大水面的处理。这些水面都需要有丰足的水源，并为了保持湖水的洁净、充足，需要有蓄水、供水、防淤、排涝等一系列水利工程相配套。所以，在园林的理水过程中，需要有高深的工程技术知识。像昆明湖这样一个3300多亩，既有观赏功能又有蓄水作用的水域，原来在它的西部还有高水湖和养水湖用来实现沉淀和供水的作用，以保证昆明湖的澄清和一定的观赏水位。湖的出水口也考虑得很周到，环湖还另有可以节制调控的八个出水口，用于排涝和灌溉周围的农田，其中有一个出水口专门通往圆明园中的福海等湖面。主出水口放在南端的绣漪桥下，泻入长河，成为帝后乘船来园时的水路，也是城内三海等处用水的水源。这是一个综合治理、综合利用的项目，至今，昆明湖还部分地担负着上面提到过的一些功能。它更能使游人沉醉于碧波荡漾的优美景色之中，流连忘返。
在自然风景园林中的水系，是非常重要的水景保证。杭州西湖的水源，主要由溪流注入，然后导入运河和城河。而济南的大明湖，依靠泉流汇聚，流入小青河，归于渤海。玄武湖湖水来自钟山北麓，几经周折，分口注入长江。这些湖景的保持，全依赖于水系的保持，从古至今，它们都与国家河道工程关系密切，并且是城市建设的一个既是生活、生产需要，又是美化城市风貌的重要方面。
私家园林的水面较小，且都串联在城市的河网之中，没有河网可串的，靠地下水，凿井人工灌注。这些园林的观赏要求，主要是对水的要求。一是水位要求恰到好处，许多小园的岸边叠石，需要在露出水面的一定高度看，才能欣赏到最佳景致。二是要活，凡是死水，要用山石堆叠遮挡，做出一个假的活水源头，或者出水的地方。在一些园林中，故意将临水墙的根部，做出券洞，使水进到墙的另一边或建筑的基部，取得活水源头的效果。三是要曲，水道要弯转有度，不能一眼望到头，这是水上障景的手法，另外还要用山石、建筑、花木来掩映。四是要宽窄相间，空间上要产生变化。五是要分出景区，一区一水，一水一区，区区有水。园林中水的得景，不只是池景，还另有一些常用的手法。
瀑布是水景，山石洞口的瀑布，模拟水帘洞。落差不大的湍流，模拟山泉的川流不息。山石中淌过的小溪，又酷似幽谷中的涓涓细流。出现这些效果，一是要水，二是要石。水主要靠地形变化，将高水位的湖水引到地形低凹的地方成景。谐趣园中的玉琴峡，就是利用自然山石所形成的地形，引来昆明湖后湖的水，加以引导造景的。在没有自然地形可用的情况下，可将建筑屋面的雨水用天沟归集到山石顶部预留的贮水坑洞中，下暴雨时，山石叠出的涧口就涌溢出漫流的水溜，成为瀑布，这是一种“坐雨观泉”的趣味；不下雨时，山石所堆叠的峭壁涧壑，使人联想到瀑布水景。这里的叠石堆山，是模仿自然界的山涧。这种处理方法，技艺相当繁复，平缓的山泉堆叠，不但要激起水花，看到淌过的水溜，还要听到水声，潺潺淙淙，使人未见其景，先闻其声，凭着声音寻去，才能看到，要走到近旁，还得绕过山石廊榭。要叠出这样一景，须有一定的技法，选石很严格，有所谓送水石、劈水石、激水石等等名目。顾名思义，这有声有色的水景，不是偶然得来的。宋徽宗赵佶在东京(开封)兴造艮岳，就有依真山贴巨石而成的“瀑布屏”一景，当时在山后用水柜贮水、人工放水，很是壮观。
古代园林中水的另一种形态是泉。济南是泉城，赏泉、听泉、品泉，都是园游的内容。在风景名胜中，都要有泉这个景。兰州的五泉山，五泉并陈，瀑布悬空，清流漫地，可听可赏。无锡惠山的天下第二泉，杭州西湖有虎跑、玉泉、龙井三大名泉，都是可赏可品。第二泉边上的竹炉山房，就是专门用来品评第二泉水的所在。
园林中的水，我们已从一池、一湖，说到了一杯。最后，还要说到大处去，即江南三大名楼所凭借之水。黄鹤楼建在长江边上，滕王阁建在赣江边上，岳阳楼建在洞庭湖之畔，这几座几经毁建的名楼，与它们所凭借俯瞰的江湖之水，组成了统一的景观。“日暮乡关何处是，烟波江上使人愁”，这是黄鹤楼下的长江烟波。“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，这是滕王阁下的赣江秋水。“至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷”，这是岳阳楼下洞庭湖的万顷波涛。更有将大海摄入画面的，这便是山东的蓬莱阁。
古代园林的水景运用，随处都可见到。有一首描写明代北京勺园的诗，其中两句：“到门唯见水，入室尽疑舟”，这是说水的景观效果。另一首著名南宋诗人陆游的诗《沈园》，其中两句：“伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来”，这是园林水景所产生的情。