中国园林是在中国经济发展到一定水平才产生的，据考证，殷商时代的甲骨文中，已经有了园、圃、囿这样一些延用至今的园林用词，但是当时的涵义与现代又有所区别。当时的“园”是指栽培果树的地方，是果园。“圃”是指栽培菜蔬的地方，是菜圃。而“囿”呢，是指放养和繁殖禽兽的地方。养殖禽兽的目的是专供帝王在这里狩猎游乐，这是一种不以生产为目的的娱乐活动，因此“囿”被认为是中国园林最初的形式，到了秦汉时代，这种专为帝王游乐的场所“囿”又有了“苑”这个名称，直到最后一个封建王朝——清代，仍将皇家园林称做“国朝苑囿”。
园林的形成与动物的驯化、植物的培育和建筑技术的进步直接相关，也与文化艺术发展密不可分。
随着封建帝制的覆灭，皇家园林的兴建已成为历史的陈迹，这个最早出现的园林形式的实物，被当作重要的历史文化遗产，划入博物馆范畴；而私家园林和寺庙园林，也不可能成为现代园林发展的主流；自然风景园林仍然有着蓬勃发展的前景。现代城乡公园的发展和公共场所、居住小区的园林绿化、美化将继承中国古代园林艺术的精华，推陈出新，发扬光大。