从北宋开始，雕版印刷术的全面使用，使图书种类和数量骤增，书籍的流传比以前更为普及，大大促进了这一时代文化学术的繁荣和发展。它同时带来了大批著作的问世。
两宋时代理学的诞生，是对汉唐以来儒学的新的继承和发展。宋代的理学家很多，他们高举从孟子以来历代儒家所倡导的纲常名教，对后世影响极为深远。其代表人物有周敦颐、程颢、程颐、朱熹等。
周敦颐(1017～1073)是宋代理学家中最早的一个。他的学说的主要组成部分，是关于无极、太极及阴阳五行的运转、变化等，著作有《太极图说》和《通书》两种。
比周敦颐稍后的程颢和程颐兄弟，他们共同创立了一套比较完整有系统的客观唯心主义哲学体系。他们的著作被后人合编为《二程全书》。
朱熹(1130～1200)是南宋时大理学家。他继承和发展了北宋理学家的成果，对儒家经典中的《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》都作了注解和阐述工作(后人辑为《四书集注》)，以此来宣扬自己的学说和观点，《四书集注》和他的《太极图说解》、《通书解》等，是他哲学观点的体现。他平时的谈话被学生记录下来，编成了《朱子语类》，是朱熹理学的又一部重要著作。
《四书集注》书影
与他们主张不同的有王安石、陆九渊和陈亮等。
作为中国“十一世纪的改革家”的王安石(1021～1086)，为了推行改革，他不迷信儒学经典，大胆指斥孔孟儒学的空疏无用。在任宰相推行新法时，以变法实践为根据，对《诗》、《书》、《周礼》等重新加以解释，亲自主持编定《三经新义》并颁发全国学校，提出了著名的“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的改革主张。王安石变法失败后，他的著作屡遭毁禁，散失很多，今存仅有《周官新义》辑本，《老子注》和《临川先生文集》。
陆九渊(1139～1193)是南宋“心学”的创始人。历史上著名的鹅湖之会是他和朱熹之间的一场哲学争论。鹅湖之会是南宋历史学家吕祖谦邀朱熹和陆九渊兄弟等人在信州(今江西上饶)鹅湖寺举行的哲学讨论会，本意欲调解朱、陆之间学术上的分歧，不料辩论十天，最后竟不欢而散。实质上，朱、陆之间的哲学没有本质上区别，只是在如何认识先验的理的途径上略为不同而已。他们一个是客观唯心主义者(朱熹)，另一个是主观唯心主义者。陆九渊的语录、杂著、书信由后人编为《象山先生全集》。
以南宋进步思想家陈亮(1143～1194)为代表的浙东学派，提倡“实事实功”，认为只有“有权时之志，除乱之功，则其所为虽不尽合义理，亦自不妨为一世英雄”。他批评了朱熹一派理学家面对金兵压境，只会空喊“义理”、“性命”等。陈亮著作有《陈亮集》。
宋元的文学很发达。在散文方面，欧阳修继唐代古文运动而成为宋代的主将，力革浮靡诡怪的文风；继起的有王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙等。他们和唐代的韩愈、柳宗元一起，在中国文学史上被称为唐宋八大家。他们有许多佳作，各有文集行世。宋代最杰出的诗人是陆游，也有许多名篇传世。
宋代代表性的文学品种还有词。宋代著名的文学家范仲淹、晏殊、欧阳修等都填词。柳永则是北宋词坛上最有影响的一个人。宋代最杰出的女词人李清照，她的词婉约清新，把一些寻常习用的语言信手拈来，度入音律，炼句既很精巧又很平淡自然，表情达意能曲尽其妙。而辛弃疾是南宋中叶的一位爱国诗人，他的文才武略，他的豪放慷慨，使他的词唱出了处在民族危难中的英雄人物奋发激越的情怀。
宋代出现了民间讲演故事的说本，传到现在的有《大唐三藏取经诗话》、《五代史平话》等。话本的出现是中国文学史上的一个重大事件，为明代以后章回小说开辟了道路。
元代杂剧是当时文学的主流，是在宋、金以来民间说唱基础上发展而成的一种歌舞剧。元代出现了一批优秀的剧作家和剧本。关汉卿则是元代最杰出的剧作家，一生写过六十多种杂剧，现存十八种，著名的有《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》等。元代还有马致远和他的《汉宫秋》，王实甫和他的《西厢记》，纪君祥和他的《赵氏孤儿》等。在钟嗣成《录鬼簿》中著录元杂剧四百五十八种，剧作家达七十九人；明代朱权的《太和正音谱》中著录五百三十五种。元杂剧的繁荣，标志着中国戏剧艺术走向成熟。
宋代的史学继承传统也相当发达。其中以《资治通鉴》最为著名。
《资治通鉴》是北宋司马光(1019～1086)所著的一部编年史著作。历时十九年编写而成。以帝王为中心，把历史大事都记载在帝王在位的年月中，逐年逐月记下去，表现出治乱兴亡的过程。记述了上起战国，下及五代，包括一千三百六十二年史事的巨著。其主要目的是供统治者借鉴之用。书中以较多篇幅记述历代的“君臣治乱成败安危之迹”，也搜集历代的典章制度、天文地理以及与社会经济发展有关的资料。《资治通鉴》不但因它材料丰富，为其后的历史学家推崇；它所开创的编年史体例，也成为后来编年体史书的典范。
《资治通鉴》书影
南宋初郑樵(1104～1162)的《通志》和元初马端临的《文献通考》，是有关典章制度沿革的通史，是“十通”中的两种。《通志》包括天文、地理、都邑、职官、选举、刑法、食货等“二十略”；《文献通考》以田赋、钱币、户口、职役等“二十四考”，来叙述历代制度的沿革，其叙事到南宋末年为止，是查考元以前典章制度的重要文献。
专记一州一县的历史和风土人情的地方志书，到宋代已走向成熟，方志体例逐渐完善并趋于定型。据《中国古方志考》统计，宋代地方志已达七百余部，现仅存三十余部。其中比较著名的有范成大的《吴郡志》，罗愿编的《新安志》，施宿编的《会稽志》等。宋代记全国区域的总志现存五部，其中有乐史的《太平寰宇记》，王象之的《舆地纪胜》等。
金石学是宋代史学的一个新园地，欧阳修的《集古录》共十卷，是一部包括上起三代、下迄宋初的钟鼎敦甬碑碣法帖款识的专著，开创了运用大量金石铭刻考辨史籍讹误的先例，从而大大丰富了历史文献的内容。另外，赵明诚的《金石录》，吕大临的《博古图》，王黼的《宣和博古图》等，有文有图，对于考订商、周时代的典章制度和史籍是极好的资料。
宋元时期在科学技术领域里也出现了一些重要著作。著名的《梦溪笔谈》是我国宋代伟大的科学家沈括(1031～1095) 所著，共二十六卷，还有《补笔谈》二卷、《续笔谈》一卷。该书分辩证、乐律、象数、人事、官政、机智等十七目，六百零九条，内容涉及天文、数学、物理、化学、生物、地质、地理、气象、医学、工程技术、文学、史事、音乐和美术等，其中自然科学部分，是一部杰出的科技史，它总结了我国古代、特别是北宋时期在工艺方面的贡献，如毕昇的活字印刷术等。另外记述建筑方面规则的有《营造法式》等。
元代著名的农业科学著作有王桢的《农书》，它总结了从《齐民要术》以来我国人民在农业生产上的成就。医学方面有北宋末年所编的《政和经史证类本草》。宋初的《开宝本草》，仁宗时编的《嘉祐補注本草》等。
宋朝统一中国以后，宋代的学术活动也相当积极，北宋初年政府就编纂了《太平御览》、《册府元龟》、《文苑英华》三部各一千卷的大参考书。又编纂了五百卷的《太平广记》。它们是宋初政府为提倡学术活动而编的“四大类书”。
宋代官府和寺院除大量刊刻佛藏外，真宗时还由道原编著了一部禅宗史——《景德传灯录》，对其后理学影响很大。它和其他“灯录”后来被编入普济的《五灯会元》中，成为研究佛教禅宗的重要文献。道教经典也有不少，真宗时道士朱益谦、冯德之等校修秘阁道书，并以张君房为主持，编成《大宋天宫宝藏》，于宋徽宗时刊行，为道藏之祖。以后金、元刊印《道经》均以此为蓝本。