纸的发明是我国图书史上的里程碑。纸的出现，不仅使记录知识、传播知识的工具出现了革命性的变革，而且成为人们日常生活不可缺少的物品，对文化事业的发展和社会的进步起了重大的推动作用。
在西汉，我国就有使用以丝絮制造的薄纸的记载，当时称“赫蹄”。1957年，西安灞桥古墓出土了西汉武帝时期的灞桥纸，这是距今发现的最早的古纸。1974年，在甘肃居延汉代遗址中又出土了由麻筋、绳头和碎布块等物制造的两片西汉麻纸，估计是西汉末宣帝到平帝年间的遗物。
在考古发现出土西汉古纸的同时，在内蒙古额济纳河旁也出土了东汉时期的纸张，有的上面还残留有文字，这些纸是用麻纤维制造的，纸质细薄、平滑，与灞桥纸相比质量已有很大提高。这一切表明，在这一时期里，一种新的书写材料——纸正在产生和发展中。到东汉蔡伦对造纸技术的改进，使纸张的制造已达到相当高的水平。《后汉书》卷一百八《蔡伦传》记载，东汉和帝时，“伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸，元兴元年(105)奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’”。蔡伦在和帝时，从小黄门晋升为中常侍，后又兼任尚方令。在他为官尚方令，掌管宫廷日用品制作的过程中，有机会接触各种工人，注意到麻、树皮、废旧织物等的共同属性，从而以它们为原料，制造出了较高质量的纸，使造纸原料来源扩大，客观上对纸张生产的普及起了推动作用。另一方面，蔡伦又提高了造纸的技术水平。用麻、树皮造纸，要经过复杂的工艺程序，尤其是树皮，需经过剥切、沤烂、蒸煮、舂揭、抄造定型、漂白等工序。蔡伦成功试用了用树皮造纸，并使这种工艺得到推广。“蔡侯纸”的出现是我国古代劳动人民智慧的结晶。蔡伦对于造纸术的发展贡献是不可磨灭的。纸的发明与推广使用，使中国古代图书逐步从简帛时代发展为写本时代，扩大了古代图书的规模，并影响了书籍制度的改革。
蔡伦像
尽管汉代已经发明了纸，但是纸在公元二世纪至四世纪之间并没有完全取代简帛，此间仍为简、帛、纸三者并用时代。用纸作书籍，在东汉已经开始，范晔《后汉书·贾逵传》说汉章帝命贾逵教学生学习《左传》，并给予“简纸经传各一通”，即指给了竹简和纸本的《春秋经》和《左传》各一部。三国时代纸已用于上层社会。随着造纸术的不断改进和提高，造纸规模的不断扩大，纸的优越性不断地显露出来，到两晋南北朝时期，纸张已经成为主要书写材料，写本书取代了简帛。