战国时，各国君王为了维护封建法令的统一，巩固封建王朝的统治，于是就有了查禁、焚毁典籍的做法。秦孝公时就曾采取“燔诗书而明法令”的举动，目的是反对当时一些引《诗》、《书》旧籍反对变法的朝臣。尽管当时在确立新的封建政治统治过程中，起到了一定的促进作用，但是从长远来看是不利于文化的传播和发展的，是对传统文化的破坏。而秦始皇出于政治统治需要的焚书行为，更使我们祖先创造的丰富典籍惨遭厄运。
公元前221年，秦始皇灭六国，结束了春秋战国时期的诸侯割据的混乱局面，建立了中国历史上第一个中央集权制度的统一帝国。为了巩固这个前所未有的集权统一国家，秦始皇采取了一系列包括政治、经济和文化各方面的改革。如制定各种适合封建经济发展的法规，实行郡县制，加强中央政府的行政机构，统一驰道，统一度量衡和货币等，从而加强了对全国的统治。在文化上，秦始皇除了采用战国阴阳家的“始终五德说”来维护秦的法统，使皇权神秘化外，还统一了文字，以秦国的小篆作为标准字体，废止以前各国所用文字，颁行《仓颉篇》于天下。
秦始皇三十四年(前213)，博士官淳于越主张效法古代，分封诸侯，回复到封建贵族的割据局面。丞相李斯立即反对这种倒退的做法，他认为“五帝不相复，三代不相袭”，政治措施的不同，皆是因时代发展了，他痛斥儒生不师今而学古，语皆道古以害今。他认为这样做不利于中央集权的统治和皇权的加强，所以主张禁绝《诗》、《书》、百家语。他建议除了史官所收藏的秦国史记外，别国史记一概烧毁；除博士官所藏图书外，私人所藏儒家经典和诸子百家的书一律送官府烧毁。令下后三十天不送所藏私书到官府的罚充苦役，今后几个人在一起谈论诗书的处死刑，引用古书反对时政的全族处死刑，知情不告发的同罪。只有医药、卜筮、种树的书不禁。秦始皇采纳了李斯的建议，焚诗书、禁私学。除了焚毁大量文化典籍外，还活埋了议论朝政、诽谤政府的儒生四百六十人。
秦始皇焚书坑儒的结果，摧毁了春秋特别是战国以来学术文化百家争鸣的成果，压抑了学术文化的发展。焚毁了大量文化典籍，是我国古代文化典籍的一次大劫难。秦代以后我国许多图书都失传了，这是文化史上的一大悲剧。