清代善学颜书者，一为钱沣，一为何绍基。钱沣学颜，形神俱肖，俨然颜字，古今无人能及，但模仿多于创造。其行书参以米芾，反而多有意趣。何绍基学颜，则得神遗形，将隶书和北碑的厚重萧散冶于颜字之中，成就极大，甚至有人称之为清代书家第一人。
何绍基的书名极大，一生所书不计其数。有时候，他很随意，乡农野老、妇女儿童，登门求书，无不应允，就算没有好纸好笔也写。行道途中，所过州县，官吏乡绅求书，随到随写。连馆驿服役的仆人，如果不愿意要赏钱而愿意要字的，也都笑而予之。但是，也不是没有脾气，人人都能求得了。在广东，总督喜欢他的书法，他不大看得起总督的为人，就是不写。年终的时候，总督备了厚礼让人送去给他拜年，以为这一下他总要写了，结果他写是写了，只是写给送礼物来的使者的。他又不大喜欢武夫，武人求书一律不写。有一个叫郭子美的军人，太喜欢他的书法了，于是，准备了千金为寿，何绍基不写，他就拔出剑来威胁，何绍基不得已，为他书写了“古今双子美，前后两汾阳”一联。
何绍基（1799-1873），字子贞，号东洲，别号东洲居士，晚号蝯叟。湖南道州（今道县）人。出身于书香门第。道光十五年（1835）举人，次年中进士，授翰林院编修。历任文渊阁校理、国史馆提调等职，曾充福建、贵州、广东乡试主考官。咸丰二年（1852）任四川学政。为官仅两年，因条陈时务得罪权贵，被斥为“肆意妄言”，降官调职，遂辞去官职，先后主讲于成都草堂书院、山东泺物书院、沙城南书院、浙江孝廉堂等。一生豪饮健游，多历名山胜地，拓碑访古。
何绍基学书，用力最勤，日课五百字，字大如碗。杨守敬说他“隶书学《张迁》，几逾百本。论者知子贞之书纯以天分为事，不知其勤笔有如此也”。
何绍基的书法，得力于颜真卿，但又参以篆、隶及北碑笔意。《清史稿·本传》说：“绍基书法入颜鲁公之室，为世所宝。”清杨翰《息柯杂著》说：“贞老书专从颜清臣问津，积数十年功力，探源篆、隶，入神化境。”他自己在《蝯叟自评》中说：“余学书四十余年，溯源篆、分，楷法则由北朝求篆、分入真楷之绪。”又说：“余学书从篆、分入手，故于北碑无不习，而南人简札一派，不甚留意。”他最大的成就，即在有创新，有自己的面目。他曾经说：“书家须自立门户，其旨在熔铸古人，自成一家。否则习气未除，将至性至情不能表见于笔墨之外。”何绍基四体皆精，而且各具面目。杨守敬说他“行书如天花乱坠，不可捉摸；篆书纯以神行之，不以分布为工”。曾熙说：“蝯叟从三代两汉包举无遗，取其精意入楷。其腕之空取《黑女》，力之厚取平原，锋之险劲取兰台（欧阳通），故能独有千古。”马宗霍《霋岳楼笔谈》说：“道州早岁楷书宗兰台《道因碑》，行书宗鲁公《争座位帖》《裴将军诗》，骏发雄强，微少涵渟。中年极意北碑，尤得力于《黑女志》，遂臻沉着之境。晚喜分、篆，周金汉石，无不临摹，融入行、楷，乃自成家。”
还有一点不可解处。何绍基执笔很特别，他用的是所谓“回腕执笔法”，食、中、名、小四指环列，都以指尖触笔管，大指与四指相对，虎口正圆，手掌垂直于桌面，手臂呈环型。这种执笔法写字非常费力，写不了多久就会大汗淋漓。我总奇怪他为什么要选择这样的执笔法。何绍基《跋张黑女》说：“余既性嗜北碑，故摹仿甚勤，而购藏亦富。化篆、分入楷，遂尔无种不妙，无妙不臻。然遒厚精古，未有可比肩《黑女》者。每一临写，必回腕高悬，通身力到，方能成字，约不及半，汗浃衣襦矣。因思古人作字，未必如此费力，直是腕力、笔锋天生自然，我从一二千年后策驽骀以蹑骐骥，虽十驾为徒劳耳，然不能自已矣。”从这段文字看，是他临《张黑女》时为追求其神韵而采用“回腕执笔”，平时作书未必如此。
他的传世书迹很多，尤以对联为多。今不一一列举。