据说秦时有一个狱吏程邈，因为得罪了秦始皇，被关进了云阳大狱。他在狱中用了好几年的时间，研究出一种新书体——隶书。这当然是传说，出土的战国器物中，已经发现了隶书。
和篆书相比，隶书书写便利些，很快就成为汉代主要的书体。
隶书将篆书的圆转下垂变为横直方正，打破了篆书匀称对称的规律。它的变圆笔为方笔，与其说是便于书写，毋宁说是对力度和气势的追求。隶书较之小篆，有较强的随意性，尤其是波磔笔法的出现，使字体向左右扩展，增加了飞动之势，增强了流动之美。
隶书在汉代蔚为大国，不仅碑碣众多，而且风格各异，或高古，或纵逸，或厚重，或秀丽，各臻其妙。其中，《礼器碑》《乙瑛碑》《华山碑》《史晨碑》《张迁碑》《曹全碑》等，都堪称名碑。
除了这些比较规范的碑碣以外，还有两种隶书，以其随意性和不规范性受到人们的喜爱。
第一种是摩崖，字是直接写在稍加削平的崖壁之上的。书写镌刻者是用绳系在腰上，从山上坠下去，悬在空中书写的，因此字的大小不可能统一，笔画不可能太规整，排列不可能太整齐，而恰好因此形成了摩崖石刻灵动舒展、酣畅淋漓之美。著名的《石门颂》《开通褒斜道刻石》《西狭颂》等，都是摩崖刻石中的上品，其中，尤以《石门颂》最为著名。
第二种是竹木简。这是直接用柔软的毛笔书写在竹简或木简上的，可能是限于时日，书写随意性更强，也更为飞动跳脱。
篆书和隶书都是一笔不苟的，西汉时期，就已经有人把不连贯的笔画连贯起来，把繁复的笔画变得简省，于是，一种新的书体章草便诞生了。
章草虽然仍保留了隶书的基本体势，波磔分明，但不再安于横平竖直的规矩，而是左伸右踢，飘然欲飞，隶书的方折又开始向篆书的圆曲回归，尤其是各自独立而不相往来的笔画开始呼应连接，使人耳目一新。
章草的书写比篆、隶快捷，但辨认就难得多了，所以，与其说是便于书写，不如说是更具观赏性。到东汉时期，出现了杜度、崔瑗和被尊为“草圣”的张芝等章草大家。
当隶书和章草几乎一统汉代书坛的时候，一种更为大胆便捷的新书体已经在孕育之中。
东汉末年，有一个叫刘德升的书家，创造了一种叫“行押书”的新书体，“务从简易”，很快便得以流行，这种书体被称为“行书”。