在元代文人中，白朴的名气是非常大的，他与关（汉卿）、马（致远）、郑（光祖）合称“元曲四大家”。但这里所说的“元曲”，指的是杂剧。白朴的杂剧《梧桐雨》《墙头马上》都是元杂剧中的精品。
在元代，杂剧作家无一例外地也是散曲家，因为杂剧中的唱段，实际上就是散曲中的套数。但散曲家不一定是杂剧作家。
白朴（1226—1306后），原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。祖籍隩州（今山西河曲附近），后徙居真定（今河北正定县），晚岁寓居金陵（今南京市）。他出生在一个官宦之家，父亲白华在金朝官至枢密院判，和著名文人元好问是通家之好。
白朴很小的时候，就遇到了蒙古人和金的战争。蒙古大军包围汴梁，父亲不得已抛下家人，随金哀宗北走归德。金哀宗天兴二年（1233）汴梁被蒙古大军攻破，白朴姐弟和母亲失散，幸好元好问尚在城中，收留了白朴姐弟，带着他们流寓聊城。有一次，白朴染了瘟疫，命在旦夕。元好问把他抱在怀里六日六夜，终于把他从死神手中夺回来。元好问还亲自教白朴读书，使他受到极为良好的教育。
白朴的父亲先投了南宋，南宋亡后北投元朝，依附于镇守真定的史天泽。元好问路过真定，将白朴姐弟送还白华，父子失散多年，得以团聚。此后，元好问为修金史，经常到大都，也就到真定看望和教导白朴，曾有诗夸赞白朴说：“元白通家旧，诸郎独汝贤。”
白朴自小受蒙古人之害，母亲也因此散失，这是白朴心灵上难以平复的创伤，所以他对元朝没有多大好感，更不愿意在元朝为官，一生以亡国遗民自居。
元世祖中统二年（1261），白朴三十六岁。这年四月，元世祖命各路宣抚使举文学才识可以从考者，准备任用。史天泽推荐了白朴，但白朴谢绝了，并在这一年弃家南游。
他先到汉口，再入九江，四十一岁时曾北返真定，路经汴京。此后，再度南下，往来于九江与洞庭之间，一路所见，都是昔日的繁华之地，如今的伤心之处，兵火洗劫，暴力统治，更激起他对元朝统治者的怨恨。元世祖至元十七年（1280），他在金陵定居下来，“从诸遗老放情山水间，日以诗酒优游，用示雅态，以忘天下。诗词篇翰，在在有之”（王博文《天籁集·序》）。从此，主要在江南的杭州、扬州一带游历，八十一岁时，还重游扬州。此后，他的行踪就无从寻觅了。
白朴交游甚广，与游者大多是当世名流，其中就有著名的散曲家杨果、胡祗遹、曹光辅、卢挚等。他与歌妓的关系也不错，他的《风流子》词说：“花月少年场，嬉游伴底事不能忘。杨柳送歌，暗分春色；夭桃凝笑，烂赏天香。绮筵上，酒杯金潋滟，诗卷墨淋浪。闲袅玉鞭，管弦珂里，醉携红袖，灯火夜行。”所以贾仲明在《挽词》中说他“拈花摘叶风诗性，得青楼薄倖名”。这是当时文人的生活，更是杂剧作家的生活。
白朴是著名的杂剧作家，他的杂剧《唐明皇秋夜梧桐雨》和《裴少俊墙头马上》是元杂剧中的精品。他的诗词文章都写得很好，有《天籁集》传世。同时，他又是著名的散曲家。他的散曲，今存小令三十七首、套数四，在元散曲家中，算是多的了。他的散曲，大致有三方面的内容：述志、题情、游赏。且看他的〔仙吕·寄生草〕：
长醉后方何碍，不醒时有甚思。糟腌两个功名字，醅淹千古兴亡事，曲埋万丈虹霓志。不达时皆笑屈原非，但知音尽说陶潜是。
长醉不醒，糟腌功名，醅淹兴亡，曲埋志向，所谓“但愿长醉不愿醒”，引陶渊明为同调。这首词，大概可以看作是白朴思想的总倾向。
再看他的〔双调·庆东原〕：
忘忧草，含笑花，劝君闻早冠宜挂。那里也能言陆贾？那里也良谋子牙？那里也豪气张华？千古是非心，一夕渔樵话。
说得就更加直白了。
他还有几首题情曲，如〔中吕·阳春曲〕《题情》六首（录二）：
慵拈粉扇闲金缕，懒酌琼浆冷玉壶。才郎一去音信疏。长叹吁，香脸泪如珠。
从来好事天生俭，自古瓜儿苦后甜。你娘催逼紧拘钳。甚是严，越间阻越情忺。
对青年男女的爱情相思，刻画得非常形象。白朴最著名的两个杂剧《梧桐雨》和《墙头马上》，都是以爱情为题材的，都写得缠绵悱恻，动人心魄，写这样的小词，对他来说，自然是游刃有余的。
白朴一生优游林泉，对山水自然有一份很深的感情，大自然的美景也被他融入笔端。他有一组〔越调·天净沙〕，一共八首，写春、夏、秋、冬四时景色。比如《秋》：
孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦，一点飞鸿影下。青山绿水，白草红叶黄花。
马致远著名的〔越调·天净沙〕应该是受了他的影响的。
白朴还有套数四套。他是杂剧名家，写套数应该是轻车熟路，不仅结构完整，而且语言华美。比如〔仙吕·点绛唇〕中的〔混江龙〕：
断人肠处，天边残照水边霞。枯荷宿鹭，远树栖鸦。败叶纷纷拥砌石，修竹珊珊扫窗纱。黄昏近，愁生砧杵，怨入琵琶。
白朴的散曲，风格多样，是元初期散曲作家中的佼佼者。