元散曲的分期，有二期说、三期说、四期说几种。现在比较多的说法，是二期说。
郑振铎《中国俗文学史》中根据元钟嗣成《录鬼簿》中所记“前辈公卿大夫”，即他写此书时已经去世、他不及见到的作家约四十人划为第一期，时间大约是1201年至1300年，这是元朝尚未立国至立国之初的约一百年。以钟嗣成能见到的所谓“方今才人相知者”四十七人划为第二期，时间大约是1301年至1360年。以明永乐二十年（1422）贾仲明所编的《续录鬼簿》中所载元散曲家约五十人划为第三期。这些作家大多都是元末明初人，时间大约是1361年至1422年。
这种划分法有一定的道理，现在有的散曲史也采用这种划分法，它们把由宋、金入元的一批作家活动的时期划为第一期，称为“元初期”，其中就包括元好问、商道、杨果、王和卿、商挺、关汉卿、庾天锡、王恽等名家。又把生于元灭金以后的二三十年间，基本上是北方籍的一批作家活动的时期划为第二期，称为“元前期”，包括马致远、郑光祖、卢挚、姚燧、冯子振、曾端等名家。这一批作家，已经有不少由北南下，生活在南宋故地。元代后期，文化重心南移，一批南方作家崛起于文坛，一批北方作家南下，文化中心从大都（今北京）南移至杭州，元曲的形式和内容都发生了很大的变化，这一时期被划分为第三期，称“元后期”。
这种划分的方法还是比较科学的。
所谓四期说，是近代学者以山西元散曲为例，将元散曲划分为产生期（1220年—1240年）、发展期（1240年—1300年）、高峰期（从1300年—1350年）、衰落期（1350年—1368年）。这种划分法已经引起学术界一定程度的重视。
而所谓二期说，是以元仁宗延祐年间为界，分为前、后两期。现在的文学史一般都采用这种分期法。为了叙述方便，我们也采用二分法对元散曲的内容和艺术特色做一些简单的介绍。