琴是我国古代最重要的弹弦乐器之一。相传远古的伏羲氏和神农氏，都曾经“削桐为琴，绳丝为弦”。《诗经》的第一篇《关雎》中，就有“窈窕淑女，琴瑟友之”的吟咏。由于它的声音不愠不躁、平正冲和，很合乎儒家“中和”的音乐美学思想，所以受到许多文人雅士的喜爱。
琴，又称古琴、瑶琴、七弦琴，为中国最古老、最重要的弹拨乐器之一。琴一般长约三尺六寸五（120厘米—125厘米左右），象征一年三百六十五天（一说象周天365度），一般宽约六寸（20厘米左右），厚约二寸（6厘米左右）。琴体下部扁平，上部呈弧形凸起，分别象征天地。整体形状依凤身形而制成，其全身与凤身相应（也可说与人身相应）。一般是以桐木作面板，梓木作背板，有头、颈、肩、腰、尾、足等。
琴共七弦，一端以岳山支撑琴弦，无品，琴面有十三个琴徽以定音位。其定弦法很多，并不固定。古琴表现力特别丰富，运用不同的弹奏手法，可以有不同的艺术特色，它的散音（空弦音）嘹亮、浑厚，宏如铜钟；泛音透明如珠，丰富多彩，由于音区不同而有异。高音区轻清松脆，有如风中铃铎；中音区明亮铿锵，犹如敲击玉磬。按音发音坚实，也叫“实音”。各音区的音色也不同，低音区浑厚有力，中音区沉着温润，高音区尖新清脆。按音中的各种滑音，柔和如歌，也具有深刻细致的表现力。
古时候，古琴的地位非常特别，它是高雅的象征，但又不属于雅乐系统；它受到文人雅士甚至僧道人物的喜爱，常弹奏于幽室旷野，竹林月下，但又绝非俗乐。它是文人士子的必修功课，孔子、司马相如、蔡邕、诸葛亮、嵇康、戴逵、白居易等都是抚琴高手。
古人把琴作为明道德、美风俗、禁淫侈、和人心的修身养性之器，因此形成了对琴的古淡圆润、静远雅洁的审美要求。今天，琴仍然受到许多人的喜爱。
瑟是古老的弹弦乐器，起源很早，《乐书》引《世本》说“庖牺（伏羲）作瑟”，不一定可靠，但在周代，瑟已经是重要的弹弦乐器了。《诗经》中有许多关于瑟的诗句，《论语》中有许多孔子和弟子鼓瑟的记载。
据说最早的瑟有五十弦，舜嫌其太繁，便把它简化为二十五弦了。就是这样，大概在元代七十二弦琵琶和扬琴出现以前，它也是弦数最多的弦乐器。瑟体多用整木斫成，瑟面稍隆起，体中空，体下嵌底板。瑟面首端有一长岳山，尾端有三个短岳山。尾端装有四个系弦的枘。首尾岳山外侧各有相对应的弦孔。另有木质瑟柱，施于弦下。
先秦两汉时期的古瑟，考古发掘中多有发现。湖南长沙浏城桥一号楚墓（约为春秋晚期或战国早期）出土的瑟，是目前所知年代最早的实物。河南信阳、湖北江陵等地楚墓、湖北随县曾侯乙墓、长沙马王堆一号汉墓都出土有瑟，弦数二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。
古瑟至南北朝时期失传。唐、宋以来文献所载和历代宫廷所用的瑟，与古瑟在形制、张弦、调弦法诸方面已有较大的差异。当时的瑟，首尾各有一长条岳山，两岳山外侧有数目相应的弦孔，依次张弦。共二十五弦，音高按十二律吕排列。正中一弦（第十三弦）不弹，其余二十四条弦可奏两个八度音程的二十四个音。以右手弹“中声”（低八度音区），左手弹“清声”（高八度音区），左右手也可同时弹奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦，名为擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八种。后世定弦法略有变化，正中一弦也可弹奏，按五声音阶或七声音阶定弦。左手在必要时可按抑柱左弦段而取变化音。
先秦时的瑟，最初是五十弦，后来舜把它简化为二十五弦。据后代传说，瑟又被分为两半。《乐道类集》中记载这样一个故事：秦国有姐妹二人都喜欢鼓瑟，可家里只有一张瑟。有一天，她们在争抢瑟的时候，把它从中破成了两半，姐姐手中的一半十三弦，妹妹手中的一半十二弦。秦皇听到这件事，十分惊异，就把这种十二弦和十三弦的乐器叫做“筝”。当然，这只是一个美丽的传说。据后汉刘熙载《释名》说：“筝，施弦高急，筝筝然也。”“筝”的得名，是因为其声音“筝筝然”。
筝是秦地（今陕西西部）的乐器，早在春秋战国时期，就已在秦地流行。它最早出现在秦李斯的《谏逐客书》中，他描述当时秦地的音乐说：“夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦声也。”所以筝也称“秦筝”。其实，在战国时期，筝已经广泛流传到齐、鲁、燕、赵等中原地区。《战国策·齐策》说：“临淄（齐国都城，今山东淄博市东北）甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹筝。”自汉代以后，筝更是打破了地域的界限，成为十分重要和受人喜爱的乐器。
最早的筝可能有五弦。东汉应劭《风俗通》引《礼记·乐记》载：“筝，五弦，筑身也。”近年在湖北隋县战国初期的曾侯乙墓出土的乐器中，就有五弦筝一件。战国末年，筝已发展到十二弦。经过八百多年，至隋代才增加一弦。此后十二弦筝和十三弦筝长期并存，而以十三弦筝流传最广。元、明以后，又出现了十四弦筝和十五弦筝。清末，出现了十六弦筝。近年来，筝的制作有很大发展，研制出了二十一弦筝、二十五弦筝、二十六弦筝、四十四弦筝等，以二十一弦筝使用最广。
筝的外形和瑟有点相似，但琴面有撑弦柱（即雁柱），可以左右移动以定音高。
筝的音量宏大，音域宽广，表现力十分丰富，尤其长于表现那种凄清哀怨的情愁，所以古人常把它称作“哀筝”。当然，筝并非只能表现哀怨的情绪，它也很适宜表现宁静和平与欢快热烈，甚至气势磅礴的作品。
弦鼗是秦代出现的弹弦乐器，虽然没有实物留传，但它在我国器乐史上的地位却非常高。
先秦时期的弦乐器，都是放置在桌上或架上（也可以放在石上甚至膝上）弹奏的，没有出现抱在怀中演奏的弦乐器，所以在行进中或马上几乎无法弹奏。
据说秦始皇修筑长城的时候，民工们非常辛苦，又思念家乡，思念亲人，他们就编唱了许多民歌，来抒发自己愤懑和感情。没有伴奏的乐器，他们就把一种叫鼗的鼓改制成了乐器。
鼗鼓，就是现代的巴浪鼓，不过要大得多。它最大的特点有两个：一是有一个长长的柄，一是鼓的两旁各有一条短绳，系有珠子（称两耳）。它的敲击方法是握住长柄，左右转动，珠子就敲响鼓面。修长城的民工们，把鼗鼓调过来，把鼓面当成音箱，在长柄上安上弦，一种新的乐器——弦鼗就诞生了。
弦鼗的出现，改变了我国弦乐器中没有抱于怀中演奏一类的现象，意义和影响非常巨大，此后出现的阮咸、三弦、月琴、秦琴等乐器，都是从弦鼗演变出来的。
“十三学织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。”这是大家非常熟悉的著名乐府诗《孔雀东南飞》中的诗句。诗中提到的“箜篌”，是我国古代非常重要、非常优美的一种弹弦乐器。
箜篌有卧、竖两种。
卧箜篌的出现，大约是在西汉武帝时，据说是汉武帝令乐人侯晖（一说侯调）依琴而制。当时的箜篌，形制和琴、瑟相似，5-7弦，有柱（琴马），只是用拨子弹奏，和琴、瑟不同。
竖箜篌则是东汉时期由波斯（今伊朗）经丝绸之路传入中国的。它本来是一种角弓形的弹奏乐器，形状似竖琴而小，便于在马上弹奏。传入中国以后，也被称作“箜篌”，为了和中国原有的卧箜篌区别，就被称作“竖箜篌”或“胡箜篌”。宋陈旸《乐书》说：“竖箜篌，胡乐也。其体曲而长，其弦二十有三。植抱于怀，用两手齐之，俗谓之‘擘箜篌’，亦谓之‘胡箜篌’。”“植抱于怀”中演奏的应该是小箜篌，还有一种大箜篌，是放在地上演奏的。宋吴自牧《梦粱录》卷三说大箜篌“高三尺许，形如半边木梳，黑漆缕金装画台座，张二十五弦。一人跪而交手擘之”。还有一种箜篌是从东晋初年从天竺（印度）传入的，由于雕有凤首，所以称为凤首箜篌。
竖箜篌传入中国以后，受到中土人士的喜爱。《后汉书·五行志》就记载“（汉）灵帝好胡服……胡箜篌、胡笛、胡舞，京都贵戚皆竞为之”。在唐代，它是燕乐、清乐、西凉乐、高丽乐、百济乐、天竺乐、高昌乐、龟兹乐、疏勒乐、安国乐以及俗乐的重要乐器（包括卧箜篌和竖箜篌）。唐咸通中，教坊第一部有张小子善弹箜篌，冠于古今。还有中唐时的李凭。连深通音律的唐明皇，也喜欢弹箜篌，教坊谢大善唱歌，尝唱《乌夜啼》，明皇亲自弹箜篌和之。
到宋、元时期，箜篌的使用都还相当普遍，但是到了明末，它的使用却渐渐减少，到清代则基本失传了。
20世纪30年代，上海大同乐会曾按古制制作了大箜篌、小箜篌和凤首箜篌。中华人民共和国成立以后，曾根据竖琴的原理，参照古史的记载和图片，研制出了一架竖箜篌。1980年，又成功研制了雁柱式仿唐箜篌。这架箜篌外形富丽堂皇，黑亮的弓形琴身、金色的凤首。它有双音箱，七十二弦，按C大调音阶排列，音域从A1-a3共五个八度，而且具有像竖琴一样的转调功能。它的音色优美，表现力丰富，成为我国民族乐器中的一件珍品。
这是北方蒙古族乐器。名字有点怪，其实是土耳其语的译音，说明它是一件外来的乐器，所以也译作浑不似、虎拨思、吴拨似等。关于火不思，民间流传着这样一个美丽的传说：西汉元帝时（前49—前33），王昭君嫁到匈奴，她的琵琶坏了，“胡人重造，而其形小，昭君笑曰：‘浑不似。’”后来，就讹成“火不思”了。
据《元史·礼乐志》载：“火不思，制如琵琶，直颈，无品，有小槽，圆腹如半瓶，以皮为面，四弦皮，同一孤柱。”它的外形与新疆的一些弹拨乐器如弹布尔、都他尔等有些相似，新疆柯尔克孜族的考姆兹和云南纳西族的苏古笃，在形制上与火不思相近，名称也相似，它们属同一渊源的乐器。火不思外形最大的特点是四个弦钮都在同一旁。1905年，在新疆吐鲁番以西的招哈和屯（古代高昌地区），发掘的9世纪初唐代高昌古画，画中有“一儿童抱弹长颈、勺形、四弦轴并列一侧的弹拨乐器”，应该就是火不思。
火不思在元代很盛行，清代的“番乐”合奏中仍在使用。
阮，又称阮咸，它是由一个人的名字命名的。
秦始皇修长城的时候，老百姓为了发泄心中的愁苦，在鼗鼓上安上弦，就成了我国最早的抱在怀中演奏的弹弦乐器——弦鼗。还有一种抱于怀中演奏的弹弦乐器，据说是西汉时遣乌孙公主和番，下嫁昆弥（西北方少数民族），怕她寂寞，叫工人依筝、筑、箜篌等乐器制造了一种便于在马上弹奏的乐器，传为四弦、十二柱，可能是木制音箱。这种乐器在汉代虽然已经被称作琵琶（称汉琵琶），但是和今天的梨形琵琶的形状完全不同，它是在圆形的共鸣箱上加上一个长柄，柄上有十二柱。它其实就是后代阮和月琴的前身。为什么汉琵琶后来又叫做“阮”呢？
东晋时有七个著名的文人，被合称为“竹林七贤”，大文学家阮籍哥哥的儿子阮咸也是其中之一，他善弹琵琶，是当时著名的音乐家。他弹奏的琵琶，实际上是圆形直柄的汉琵琶。这种琵琶受到南北朝时从西域传入的曲项琵琶的冲击，在南北朝后期几乎失传了。
唐武则天时，有蜀人在古墓中挖到一件铜制的乐器，圆形直柄，和晋人所画的《竹林七贤图》中阮咸所弹的乐器十分相似，于是人们就把这种乐器称作“阮咸”，并且按其形制改用木材仿制，声音竟是意外地好。
唐、宋时期，阮是一种比较受欢迎的乐器。在宋代，已经出现一种较小的阮咸，叫“双韵”。元、明、清时期，阮没有得到发展，相反还逐渐式微，形制上不但没有改进，反而变成三条弦或者两条弦。直到20世纪30年代，上海大同乐会在复制古乐器的时候，才由郑觐文先生依宋制制作了阮。后来，无锡华光国乐团在艺术指导杨荫浏先生的指导下，制成首次按十二平均律排品的十六品大阮和中阮。中华人民共和国成立以后，阮的研制得到很大发展，现在的阮主要有小阮、中阮、大阮和低音阮四种，其中，音色最优美、常用作独奏的是中阮。
现代的阮，木制圆形音箱，直柄，四弦，一般用拨子弹奏。
月琴是从阮演变而来的乐器。自晋代起就在民间流行，约从唐代起就有月琴之名，取其形似圆月声如琴。但那时候它可能和阮是同一样东西的不同名称。宋陈旸《乐书》：“月琴，形圆项长，上按四弦十三品柱，象琴之徽，转轸应律，晋阮咸造也”。清代时月琴就与阮完全不同了，比阮简化，琴杆变短，音箱呈圆形，在各族人民中广泛流传。
现代的月琴，音箱较阮小，呈圆形，也有六角形或八角形的，柄短，琴的面和背用桐木板，八品，四弦，用拨演奏。
月琴可用于独奏，在民族乐队中也有比较重要的位置。它是京剧的重要伴奏乐器之一，和京胡、京二胡一起，被称为“三大件”。在西南少数民族中，月琴是非常重要的乐器。
由弦鼗演化成的乐器中，三弦的形制可能是最接近弦鼗的了。清毛奇龄《西河词话》说：“三弦起于秦时，本三代鼗鼓之制而改形易响，谓之弦鼗。”他就明确地认为三弦就是弦鼗。
正式有三弦之名是在元代。明杨升庵在《升庵文集》中说：“今之三弦始于元时。小山（元散曲家张可久）词云：‘三弦玉指双钩，草字题赠玉娥儿。’”三弦在元、明时期的杂剧和传奇中，是很重要的伴奏乐器。在明、清时期蓬勃发展的各种曲艺中，三弦更是居于非常重要的地位。在北方的鼓书如京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、山东大鼓、东北大鼓、天津时调和流行于河南的三弦书中，它都是最主要的伴奏乐器，而流行于北京、天津一带的单弦，更是以三弦为唯一的伴奏乐器；在南方江浙一带流行极广的弹词如苏州弹词、扬州弹词等，一般分为单档和双档，单档由一人弹琵琶自唱，双档则由一人弹琵琶，一人弹三弦对唱。在京剧、曲剧、吕剧、豫剧、山西梆子等戏曲中，三弦也是很重要的伴奏乐器。在民族器乐合奏和地方音乐如江南丝竹、十番鼓、十番锣鼓、广东音乐、福建南音、常州丝弦等中，三弦也是极为重要的乐器之一，由于它的音色圆润、结实饱满，有时在乐队中显得十分活跃。
三弦有大、小两种。大三弦音色浑厚，多用于北方鼓书的伴奏；小三弦音色清亮，多用于南方弹词等的伴奏。
三弦，顾名思义，当然是三条弦，它的音箱一般由蟒皮两面蒙成，柄很长，无品，用拨弹奏。
古时候称琵琶，实际上是两种不同系统的乐器，一种叫“汉琵琶”，是由弦鼗演变出来的阮一类的汉民族本土乐器；一类则是由西域传入的曲项琵琶。到唐以后，琵琶就只指后者了。
唐以后的琵琶，音箱是梨形的，琴项上部向后弯曲，所以叫“曲项琵琶”，项的下半部分（有的书叫“琴杆”）有几个音格，叫作“相”，老式的琵琶有四相。音箱部分背面呈弧形，正面是薄桐木板，上面有竹做的音格，叫作“品”。旧式的琵琶有九至十三品，四弦。
琵琶最早也是用拨子弹的。白居易《琵琶行》描写琵琶的弹奏有“曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛”的诗句，可见琵琶女是用拨子演奏的。唐代出现了用手（严格的说是指甲）演奏琵琶的形式，当时叫做“琵琶”。《旧唐书·音乐志》说：“旧琵琶皆以木拨弹之，太宗贞观时，始有手弹之法，今所谓琵琶者也。”现代琵琶就完全不用拨子了。
琵琶的表现力非常丰富，既可以表现铁马金戈、狂风暴雨般的磅礴气势，又可以表现小浦夜月、渔舟晚唱的淡远轻柔。所以琵琶曲目也就有文曲、武曲之分。文曲细腻柔和，武曲豪放雄健。清末琵琶演奏家李芳园说：“文曲宜静，宜有余音；武曲宜威，宜雄壮。”（《南北派十三套大曲琵琶新谱·凡例》）文曲注重左手的吟、揉等技艺，武曲注重右手的滚、轮、双、扫等手法。唐人所说的“曹刚有右手，兴奴有左手”，实际上所指的也就是他们演奏风格的不同。
琵琶的结构比较复杂，以前使用的四相十三品琵琶，由于不具备所有的半音，因此，在转调上很不方便。现在的琵琶已经有六相，二十一品、二十三品、二十六品，具备了所有的半音，不仅转调方便，而且大大增强了琵琶的表现力。
柳琴应该是仿琵琶的后起乐器。它的形状，简直就是缩小了的琵琶。柳琴的长度是六十五厘米，最早只有二条弦，现在发展为三条。没有相，有七至十个品。声音高亢清脆。
柳琴原是流行于鲁、皖、苏一带的民间乐器，用作柳琴戏、泗洲戏等地方戏曲的伴奏及弹奏简单歌曲，发音响亮宏大，音色高亢刚劲，富有浓郁的乡土气息。经过长时间的发展，现已发展为独奏乐器，还是民族乐队中高音部的重要乐器。
冬不拉，又名东不拉、东布拉，是中亚地区的传统弹拨乐器，在哈萨克斯坦以及中国新疆的哈萨克族中尤其流行。琴杆细长，音箱有瓢形和扁平的两种。一般用松木或桦木制作，琴颈即指板，过去多用整木斫成。音箱上有发音小孔，两弦，琴身有品位。
冬不拉是哈萨克族使用最多的乐器，音量不大，但音色优美。演奏的基本方法是弹与挑，一般弹用于重拍，挑用于轻拍。可用于独奏或器乐合奏，表现力非常丰富。改革后的冬不拉，增加了品位，改用钢丝弦，扩大了音域，增大了音量。
冬不拉的种类也比较多，如四弦十二品的最高音冬不拉、四弦十五品的高音冬不拉、二弦十三或十四品的中音冬不拉、二弦十七品的次中音冬不拉和十品的低音冬不拉等。
都他尔，维吾尔族弹拨乐器。音箱呈瓢形，蒙以薄木板，背面有条形花纹。琴杆细而且长，杆上用丝弦缠有十二至二十个品位。二弦，弦为丝弦，按四度或五度定弦。音域一般为f-a2。弹奏时琴身斜置胸前，左手大指按内弦，食指、中指、无名指、小指按外弦，右手用指弹奏。都他尔的音色柔和，音量较大，常用于自弹自唱和器乐合奏。
热瓦甫，维吾尔族弹拨乐器。琴身木制，音箱呈半球形，蒙以羊皮、驴皮或马皮，改革后蒙以蟒皮。在音箱上方两侧有羊角形饰物。琴杆上用丝弦缠有二十余个品位。张弦五根，一般分为三组，即内弦两根为一组，音高相同，外弦两根为一组，音高相同，中间一根弦为主奏弦，演奏旋律，两边两组弦为共鸣弦。演奏时将琴身横置右肩，左手按弦，右手持拨子弹奏。
热瓦甫的音域为g-g2。它一般用于独奏和器乐合奏。经加工改良，增大琴体，张弦三根，制成低音热瓦甫。