在音乐中，表示单位时间长度的是“拍”。拍的长度是相对的，比如在快板中，拍的单位长度短，在慢板乐曲中，拍的单位长度长。在乐曲中，每一拍的强度并不都是一样的，而是一种有规律的强弱变化，在西方音乐中，被称为“拍子”，用小节线把乐曲划分成小节，比如以两拍为一小节，称“二拍子”，以三拍为一小节，称“三拍子”，以四拍为一小节，称“四拍子”等。划分小节的目的，在于标明强弱的变化规律。比如二拍子，是“强、弱”的循环变化规律；三拍子，是“强、弱、弱”的循环变化规律；四拍子，是“强、弱、次强、弱”的循环变化规律等。
在中国传统音乐中，则是以“板”“眼”的不同排列来表示不同的节拍，或者说表示不同的强、弱变化规律。一板一眼都算作一拍。所谓“板”，就是强音；所谓“眼”，就是弱音。比如我们看见“一板三眼”，就知道这一段乐曲的强弱变化规律是“强、弱、弱、弱”，相当于现代音乐中所说的“四拍子”。那么“一板一眼”，就相当于“强、弱”变化的“二拍子”，其余的可以类推。在音乐中，还有两种比较特殊的情况。一是有板无眼，即所有的拍子都是强拍，如戏剧中的“垛板”。另一种是不上板，节奏自由的散板。