腊祭在先秦本称为“蜡”，是古代十二月举行的一种庆祝农业丰收的盛大典礼。每当农业生产获得收成时，人们便认为这是年初祈年祭的结果，是跟天地万物之神的助佑分不开的。所以在旧年将尽，新春将来的十二月，人们就要对天地万物之神进行一次总的报谢大祭典，同时也为次年的农业生产祈祷求福。
蜡祭的对象都是与农业生产关系密切的神。据《礼记》的《郊特牲》和《月令》郑玄注说，主要有10余种。其中祭农神，是对农业始祖神农氏的崇拜和纪念。祭作物神“百种”，是报谢其给人类提供了丰富的衣食来源。祭农官田畯〔jun俊〕神，是感谢其督促和领导农事的功劳。祭田间的亭舍道路诸神，是报答他们为农夫提供了歇息之处并便利了运输交通。祭禽兽神，如猫、虎之类，则是答谢它们捕杀田鼠、野猪等农田祸害而保护庄稼的功劳。祭水利设施神，是因其有防洪和排灌之功。还有日月星辰诸神，其主管阳光雨露，是农作物丰收所依靠的天时基础。土地神则是农作物生长所依赖的地利基础。古人认为，祖先灵魂也暗中助佑子孙使农业丰收，因此先祖也在蜡祭之列。
蜡祭是年终报谢鬼神、庆祝丰收的节日活动，仪式非常盛大而热烈，所以又称“大蜡”。据《荆楚岁时记》说，“十二月八日为腊日”，这也许就是民间流传的大蜡传统日期。大蜡这天，人们都停工休息，参加盛会。主会场在天神庙(在都城南郊)，另外宗庙及山川岳渎诸庙也都有专人负责蜡祭。祭礼开始，先由大司乐指挥奏乐和歌舞，用以招求万物百神的降临。然后，作为主祭者的国君身着白色礼服，在神灵前宣唱农业祝祷词，同时乐官击鼓奏乐，显出一派既热烈又庄严的节日气氛。歌舞祝颂之后，主祭者又换上黄色的礼服进行祭祀。据说黄色象征土色，这表示国君和大家一起庆祝丰收，以此慰劳农夫，让大家暂时获得休息。据文献记载，周代还有“息田夫”、“息老物”的仪式。所谓“息田夫”，就是让辛勤了一年的农夫暂时休息；“息老物”即让老衰的农夫从此退休。这应当是从原始公社时代遗留下来的古俗，不过在阶级社会里，许多古俗实际上转化为统治阶级美化自己、笼络人民的象征性手段。尽管如此，劳动人民仍然很珍惜这一天，当作可以随意放松的日子，尽情地欢娱。蜡祭结束，通常都要宴饮聚餐，以欢度节日。
蜡祭一般要用猎获的动物献祭，周代称为“猎祭”，因为跟肉品有关也写作“腊祭”，是大蜡礼中的一个组成部分。后来“腊”与“蜡”逐渐混淆，到了汉代蜡祭就改称腊祭了。佛教传入后，由于腊祭日与佛祖释迦牟尼成道日相吻合，于是佛教中献粥供佛的习俗与腊祭礼俗相融合，逐渐演变为十二月八日熬“腊八粥”的民俗，并一直流传至今。