早在周代，人们就已注意到三月时令，每逢上巳日便成群结队去水边祭祀，并用浸泡过药草的水沐浴，认为这样做可祓除疾病和不祥。史书称这种祭仪为祓禊。到了汉代，祓禊活动已很普遍。由于三月上旬的巳日每年不同，到魏晋时祓禊祭就固定在了三月三日，并有了“曲水流觞”的形式。每到三月三，人们往往邀朋集友于环曲水流旁，置酒杯于上游，任其随流而下，停在谁的前面谁就取杯饮酒。王羲之《兰亭序》中就曾记载了这种宴饮游乐的盛况。
关于祓禊的起源，有的学者认为与“简逖吞玄鸟(燕子)之卵”有关。简逖是古代神话中的人物。传说在仲春之月，简逖和妹妹在河水中洗浴，忽然从天空飞来一只美丽的玄鸟，将衔在嘴中的鸟蛋坠入河中。简逖与妹妹争着从水中捞出此蛋，见“五色甚好”，简逖就吞下了这个蛋，不久即有孕而生下了商部族的始祖“契”。之后，契的子孙繁衍，逐渐发展强大并建立了商朝。后世在祓禊祭时也有“曲水浮素卵”的习俗，即将煮熟的鸡、鸭、鸟蛋投入水中，让其在水中顺流而下，等候在下流的人们则将禽蛋从水中捞起吃掉。由此看来，祓禊祭最初有求子的寓义。另说祓禊祭还有招魂的含义。水边招魂，是古人认为人死了以后灵魂仍存，招魂是一种对再生的追求。不过，魏晋以后三月三逐渐演变为文人雅集和宴饮游乐的节日，其原始的祭祀内涵则不再为人们所注意了。