封禅是古代帝王祭天地的仪式，封为祭天，禅为祭地。封禅起源于对大自然的崇拜。据《史记·封禅书》载，早在伏羲氏以前的无怀氏就曾封泰山，禅云云山，而先秦封禅者据说多达“七十二家”。
封都在泰山。这是因为泰山是五岳之长，其山高，离天近，人间的帝王到泰山顶上祭上帝，表示受命于“天”。也有的说，是因为泰山为东岳，东方是万物之始、阴阳交替的地方，也就成了新生王朝、新登基皇帝向天神地祇报功告成，以取得合法统治地位的祭祀场所。因而禅也是在泰山附近的云云山、亭亭山、梁父山等处举行。由于天在上，地在下，古人认为天为阳，地为阴，天高于地，所以封的仪式重于禅的仪式。封禅的具体仪节各朝各代不尽相同，但汉武帝自定的封禅礼仪，前承秦始皇，后启东汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等帝王，较具代表性。汉武帝先到梁父山祭地，接着在泰山东边山脚下设坛祭天。然后汉武帝与少数大臣登上泰山顶，再次祭天。次日从北坡下，在泰山下的肃然山再次祭地。封禅时，用江淮出产的一茅三脊草及各地珍贵的飞禽走兽祭祀，并用五色土封于祭坛。在隆重的音乐声中，汉武帝身穿黄袍，亲自跪拜。封禅后，汉武帝还下诏改元，并令在泰山下“治邸”。后代的封禅程式也大多与此类似。
古代帝王之所以热衷于封禅大典，是因为这可以利用人们对天的崇拜，以“天命转移”来解释从别人手中夺取天下的合理性，从而安定民心，巩固统治地位。可是，由于封禅兴师动众，要耗费大量资财，一些有见识的官吏(如唐代魏征等)提出了反对意见。所以自南宋以后，废止了皇帝到泰山封禅的形式，而将封禅与郊祀合二为一了。郊祀也是古代祭天地的祭礼，周代是在冬至日祭天于南郊，夏至日祭地于北郊。后来常有天地合祭的，宋代就是在南郊合祭天地。明代永乐十八年(公元1420年)，在北京南郊建筑了大祀殿，也合祭天地。嘉靖皇帝认为合祭天地于大祀殿，不合古制，故又在大祀殿南新筑寰丘(后改名为天坛)专门祭天；另在北郊建方泽坛(后改名地坛)用来祭地。之后就一直是天地分祭了。