冬至亦称“冬节”、“长至节”、“贺冬节”等。冬至是二十四节气最早确立的节气之一，当日是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。古人认为，过了冬至白昼一天比一天长，阳气上升，是个吉日，因此值得庆贺。早在周代，即以冬至为祭神日，以后各代也都视冬至为大节。
据《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”意思是说冬至前后，朝廷及文武百官不再处理政务，实际等于放假。到魏晋以后，朝廷又在这天举行盛大的朝会，典礼仪式的规模仅次于元旦朝会。皇帝要在典礼上接受各国、周边民族的使臣以及文武百官的上表祝贺，称为朝贺礼。入朝官员要像行祭祀大礼那样穿朝服觐见。宋代还专门制定了冬至节大朝会的仪卫兵仗。因冬至节礼节多于常节，仪式如同元旦，所以还一直流传着“冬至大如年”的说法。
民间冬至节也极为热闹，许多节日习俗与元旦相仿，故又称“亚岁”。冬至前一夜，家人都要围坐一起，相互劝酒畅饮，叫饮“节酒”。冬至日则盛行祭奠先祖和走亲访友。《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑(允许开放赌场)，庆贺往来，一如年节。”冬至拜访必送礼物，《清嘉录》中有这样一首诗描述了送礼的盛况：“冬至家家讲物仪，迎来送去费心机。胸前尽收浑闲事，原物多时却再归。”冬至所送礼物多为食品，但在魏晋南北朝时期曾流行冬至送鞋袜的风俗。曹植《冬至献袜颂表》中称：“国家冬至，献履贡袜，所以迎福践长。”除向帝王君主贡献鞋袜，百姓家中凡已成家的妇女也要给公婆进献鞋袜，称为“履长之贺”。这是因为冬至之后白天越来越长，冬至节献上新鞋袜有祝福长寿之意。后来为帝王贡鞋袜已少见记载，但为公婆献鞋袜的礼俗却在部分地区长期盛行不衰。
大约从宋代开始，民间还有了“数九”的习俗，即自冬至始九天为一个时间周期，循环排列，九九八十一天后则春风送暖，寒气全消。配合数九，明清时还盛行填染九九消寒图”的风俗。“九九消寒图”有许多种类。有的画一枝素梅，上绘81朵梅花，从冬至这天起，每天用红笔填涂一朵，全部涂完，数九即告结束。有的则画成九组圆圈或九宫格，也是81个圈或格，每天染色一个。染色时必须一天一染，既不许漏掉，也不许提前。民间还流传着染色的口诀：“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清。九九八十一全点尽，春回大地草青青。”这是说，染消寒图时不能将花或格、圈全涂满，而是只染一半。如逢阴天涂上部，晴天涂下部，有风涂左边，遇雨涂右边，下雪则涂中间。等到数九结束，实际成了一张有趣的天气情况记录图。还有一种“九九迎春联”，上下联都是九字，每字也都是九画，如“故城秋荒屏栏树枯荣，庭院春幽挟巷草重茵”。这种空影对联是每天在上下联各描一笔，待九九数尽，春暖花开之时，一幅难得而又对仗工整、韵律相符的春联，便墨色鲜明地呈现于纸上了。“九九消寒图”最初只是一种在寒冬消遣解闷的游戏，但也寄托了人们对春天的祈盼，加之明代后期宫廷也在冬至印送《九九消寒诗图》，因而制作并赠送“九九消寒图”便成为冬至节礼俗中的一项重要内容了。