农历九月九日为重阳节，又称重九、上九、登高节、阳数节等。古人以九为阳数，两九相重为“重九”，日月逢九都属阳，两阳相重故名“重阳”。因为“九九”与“久久”同音，所以古人认为这是个特别值得庆贺的吉利日子。重阳节活动内容也较为丰富，有登高、赏菊、吃菊花糕、喝菊花酒、插茱萸等等。
关于重阳节的来历，一般依据宋代陈元靓《岁时广记》卷三四引《续齐谐记》的说法，认为与古时汝南县桓景带领乡亲与瘟魔斗争，并获得胜利的传说有关。但据当代学者考证，“重阳节似乎可以从上古时代的天地崇拜中找到渊源”。重阳节登高，原是由古人在围猎骑射之后，登上高地，摆宴饮酒加以庆贺，并举行拜天之礼的习俗演化而来。登高的寓意，在于离天愈近，祭拜也愈诚。
大约从汉代开始，重阳节逐渐盛行。魏晋时期，重阳节被赋予了“长寿”的主题。《西京杂记》中记载：“九月九日佩茱萸，食饵(即重阳花糕)，饮菊花酒，云令人长寿。”曹丕在《九日与钟繇书》中也说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”其中还举例提到了古代传说中的长寿老翁彭祖。直到宋代，人们在重阳节吃花糕时，仍以片糕搭在小孩头上，祝祷“百事皆高”。
元明以来，道家所鼓吹的重阳花糕和菊花酒可以避去不祥的说法，逐渐产生了一定影响，于是重阳节又加进了“吉祥”的意义。清代卖重阳糕的小贩，就头戴吉祥字样，推着小车沿街叫卖。重阳花糕制作讲究，又有吉祥的寓意，一时成了亲朋好友间互相馈送、增进情谊不可缺少的节令礼品。正如清朝潘荣陛《帝京岁时纪胜》所说：“京师重阳节花糕极胜。有油糖果炉作者，有发面累果蒸成者，有江米黄米捣成者，皆剪五色彩旗以为标帜。市人争买，供家堂，馈亲友。”菊花酒是一种具有医疗作用的酿制酒。《西京杂记》载，其酿制方法是：“菊花舒时，并采茎叶，杂黍米酿之，至来年九月九日始熟，就饮焉，故谓之菊花酒。”元明时期，菊花酒中又加进多种中草药，具有了“治头风、明耳目、去痿痹、消百病”(《本草纲目》)的疗效。由上可知，重阳糕和菊花酒都是古代的饮食佳品，既可作为节令礼品，也可进食饮用利于健康。因而长期流传，直至今天仍然受到普遍的欢迎。
此外，重阳节在古代还有接出嫁的女儿回娘家过节的礼俗。如果女儿不能回娘家，“母则诟〔gou 够〕，女则怨诧，小妹则泣”(《帝京景物略》)，全家失去节日的欢乐。所以，有的地方又把重阳节叫“女儿节”。