北宋时国家藏书与私人藏书，多对读者开放。宫廷内府藏书对皇室宗族开放，政府藏书对官吏开放。在科举考试殿试时，集贤书库负责提供图书。至于大臣子弟与官吏因工作需要在政府藏书的馆阁查阅图书资料，已属常见。《宋史·沈括传》记载，沈括在与辽国萧禧交涉黄蒐山(今山西浑源县)归属问题，曾去查阅不少图书档案，谈判中“以画图示禧，禧议始屈”。馆阁图书为了应付外借，如现在一些大图书馆一样，设有外借书库，其他书库所藏图书不得外借。《中兴典故汇记》卷三记载，负责借书的人称“库子”，借书手续有“单子”，在“监门”处检查后放行。《天禄琳琅后编》卷二载，宋版《大易粹言》卷末纸背有记云：“国子监崇文阁官书，借读必须爱护。损坏缺损，典掌者不许收也。”由此可见国子监崇文阁的图书是可以借阅的。
既然国家藏书可以借阅，那么缮抄官书也必然产生，这就使得图书的流通范围更加广泛，人们可以通过私借辗转相传，流通渠道大开。但馆阁藏书因此也遗失严重。所以沈括《梦溪笔谈》称：“官书多为人盗窃，士大夫家往往得之。”
至于宋代私人藏书家的图书流通已是司空见惯的事。
元代秘书监所藏图书是可以供大臣与部属阅读的。元代每逢夏天，皇帝要到辽上京(今内蒙古巴林左旗南一带)避暑，丞相率百官相随，秘书监还要带一批图书跟随以备阅览。元代私人藏书也是可以借阅的。