魏晋南北朝时期进行了10余次国家校书。魏时的校书工作由秘书郎郑默负责，最后形成了国家书目——《中经》，此书现已遗失了。西晋时，晋武帝司马炎派著名学者荀勖主持图书整理工作，他编有《中经新簿》，把当时中国图书分成甲、乙、丙、丁四类，分别代表着经、子、史、集。《隋书·经籍志》总序称：
秘书监荀勖，又因《中经》，更著《新簿》，分为四部，总括群书。一曰甲部，纪六艺及小学等书；二曰乙部，有古诸子家、近世子家、兵书、兵家、术数；三曰丙部，有史记、旧事、皇览簿、杂事；四曰丁部，有诗赋、图赞、汲冢书，大凡四部合二万九千九百四十五卷。
这是中国古籍最早的四部分类法。很可能郑默的《中经》就是这样划分的，但它已不存世，无法确证了。值得提出的是，西汉刘向、刘歆父子的《七略》中，把书分成六大类，历史类的图书只是放在六艺略的春秋小类当中，而荀勖把丙部确定为历史类并独立出来。这个改进并不是荀勖凭空想出来的，而是反映了当时图书发展的现状。魏晋时期史学有了长足的发展，当时的史书，不仅有古代编年体的史书(如《春秋》)，还有了纪传体的史书(如《史记》、《汉书》等)，更有记载帝王日常生活的起居注，以及族谱、方志之类的史书，因而荀勖便把历史类变成一个大类独立了出来。
东晋穆帝派李充去整理图书。《晋书·李充传》称：“于时典籍混乱，充删除烦重，以类相从，分作四部，甚有条贯。”李充对东晋初年晋元帝征集各地的图书加以整理，编成《晋元帝四部目录》。这个目录仍本着西晋荀勖《中经新簿》的分类思想，把目录分成甲、乙、丙、丁四部，但却改变了荀勖乙为子部、丙为史部的次序，而以经、史、子、集为序。李充的经、史、子、集四部分类法，从东晋起一直为后世所沿用，成为我国古代图书编目的主要分类法。