舞蹈本来没有“谱”。原始舞蹈只是人们手舞足蹈来表达感情的自娱自乐，抬手动足都没有什么规范。当舞蹈艺术从队形到动作都有了令人满意的样式以后，人们才想到互相模仿，并且要一代一代传下去。开始也只是口传心授，渐渐地，人们就要求用某种方式把舞蹈形体动作和姿态，以及队形的调度等记录下来，以便于记忆，便于推广和传播，于是就产生了舞谱。
中国古代的舞谱，流传到现在的最早的一种是《敦煌舞谱残编》。这个“残编”现藏英国不列颠博物院。刘半农把它收在《敦煌掇琐》一书中。罗庸、叶玉华、任二北等对这个舞谱残编都有所研究。从残编中可以看到关于舞蹈节拍和身段的术语13个：令、送、舞、挼〔rou揉〕、据、摇、(丘下可)、约、拽、头、掯〔ken〕、与、请。
这个舞谱是1000多年前晚唐五代时写下的。它比西方国家最早使用的15世纪的符号舞谱，要早几百年。
到了宋代，又有《德寿宫舞谱》。那是距今800多年前，宋高宗时的宫廷舞谱。它是对舞蹈演员基本技巧训练的教材，里面记录了左右垂手、大小转撺、打鸳鸯场、鲍老掇、掉袖儿、五花儿、雁翅儿、龟背儿、勤步蹄等九类动作的63种姿态或队形。
中国古代的舞蹈，常常和宗教活动结合在一起。舞蹈，曾经是巫觋的一种专长。中国的道教形成以后，道士们依然保持着巫师的本色。在道士的斋醮〔jiao叫〕仪式中，有相当份量的舞蹈内容。
道士们有一种“步罡〔gang缸〕踏斗”的“缭绕”之法，据说可以“遣神召灵”。其实，那不过是一种舞蹈步法。那种步法来自原始的巫教，传说是从远古治水英雄大禹那里学来的，叫作“禹步”。道士们说它“三步九迹”，上应天上的“三元九星”。道教的《真人禹步斗罡法》说：
用白垩画作九星，斗间相去三尺。从天罡起，禹步随作，一次第之。居魁(星)前，逆步之。
说的是道士“步罡踏斗”时，要先用白石灰在地上画作九颗星，星斗之间相距三尺。从天罡星起，就要走“禹步”，一步挨着一步。到魁星前时，倒过来作反方向走。
禹步的具体走法是：
前举左，右过左，左就右；次举右，右过左，左就右；次举左，右过左，左就右。
这样走三个循环，共二丈一尺，后边就留下九个脚印。
如果说大禹时就传下了这种“禹步”，那么它的历史可真够古老的了。
在现存的民间宗教的一些“经”书里，也有这一类的舞谱。湖南、贵州、四川等地，民间的巫师行傩时，照例要有舞蹈，叫作“踩八卦”，并且有图谱传世，那就是一种舞谱。
蒙古族喇嘛教有一种舞蹈，叫《查玛》。跳《查玛》的喇嘛，有严格的舞蹈训练。为了便于记忆，把动作、步法等写在纸上、木板上或者羊皮上。这种舞谱叫《查玛经》。
云南纳西族是古代羌人的后裔。纳西人信奉东巴教。东巴巫师作法事时也要跳舞。东巴跳神的舞蹈有神舞、鸟兽虫舞、器物舞、战争舞、踢脚舞等种类。
云南丽江县图书馆藏有两本详细记载东巴巫师跳神的经书，叙述纳西族古代乐舞的类别及跳法。用图画似的文字和符号记录下来，对舞蹈的姿势、动律、场位、路线以及特殊的动作技巧和乐器的用法，都作了规范化的描述。这是一种极为奇特的舞谱。杨德鋆〔yun云〕、和发源所作《纳西族古代舞蹈与东巴跳神经书》，对此作了生动的介绍。
东巴文有不少关于跳舞的字。如：
(跳)
(舞)
(伸腿)
(手执三叉和矛舞蹈)
(又舞又唱)
《东巴经》中就是用这一类的特别文字记录舞蹈。例如，《铜灯花枝舞》的化妆与队形排列是：
图71
步法与动作是：
图72
根据这段经文，动作复原后就如下图。将它译成汉语，就是：
a.摇一次板铃，摇三次板鼓；
b.顿足二次；
c.抬一次脚。顿足二次，向后勾一脚；
d.走两步抬一次腿，走两步向后勾一脚；
e.向四方旋转；
f.倒转；
g.左脚向上抬一次；
h.左脚跟着走一步，然后向上抬左腿，抬右腿跺地；
i.右脚勾向后一次。
东巴巫师就是根据这种跳神经书——特殊的舞谱，进行舞蹈训练的。
元明清各代，有些文人出于“复古”的用意，根据史书的记载和自己对古代舞蹈的理解及想象，拟作了一些古代舞谱。
元代人余载给早已失传的《韶》舞编制了舞谱。他根据《河图》、《洛书》的理论，运用阴阳、奇偶的变化，给64人的队舞设计了服装、队形、变换方位等。
明代著名的乐律学家和史学家朱载堉认为“无古不成今，今之乐犹古之乐”。认为没有古代的乐舞，就没有今天的乐舞。今天的乐舞是古代乐舞的继承和发展。今天的乐舞，在某种程度上就像是古代的乐舞。从这种认识出发，朱载堉一方面精心研究乐舞的历史资料，一方面研究明代尚在流行的传统乐舞，以今证古，用古今融合的方法编制了一套拟古舞谱。并且以古代的“词章”(歌词)与明代流行的“音节”(曲调)相结合，给这些拟古舞谱配上了舞蹈音乐。这些舞谱有舞名，有舞姿设计，有动作调度的场记图，有内容丰富的文字说明。在三四百年后的今天，仍然可以依图排舞。这是明代的学者意在恢复古代舞蹈的创造性的工作。
图73 《东巴经》舞谱复原图
朱载堉编制的拟古舞谱共有《人舞谱》、《六代小舞谱》、《灵星小舞谱》、《灵星祠雅乐天下太平字舞缀兆之图》、《二佾缀兆图》和《小舞乡乐谱》。这些舞谱完整地保存在《乐律全书》中。
《人舞》相传为周代《六小舞》之一种，舞者徒手作舞。朱载堉认为人舞是舞蹈的根本，学舞应先学人舞。他给《人舞》设计了一整套舞姿动作，还给每种动作加上了符合封建礼教的解释。如《人舞》的“四势”——上转、下转、外转、内转，被解释为上转势象征“恻隐之仁”，下转势象征“羞恶之义”，外转势象征“是非之智”，内转势象征“辞让之礼”。
朱载堉把《六小舞》和《六代舞》相结合，绘制了执帗(五彩缯)的《云门》、徒手舞袖的《咸池》、执龠的《大韶》、执羽的《大夏》、执旄(牛尾装饰的舞具)的《大□》、执干(盾)的《大武》等六种舞谱，称《六代小舞谱》。
《灵星小舞谱》是对汉代祭祀农神后稷的农作舞的重新设计。规定了舞蹈者为男童16人，“两两相对舞”。手中所拿的是镰、锄、锹、杈、竿、连枷等农具，动作模仿农作劳动。乐队由钟、鼓、鼗、板、双管等组成，以小曲《豆叶黄》为伴奏音乐。
《灵星祠雅乐天下太平字舞缀兆之图》是在《灵星小舞》表演完毕以后，答谢神明的舞谱。16人徒手而舞，舞队先后摆成“天下太平”四个字。
《二佾缀兆图》从两列舞队舞者鞋形的不同画法，标明舞者左右脚的步伐和运动方位，是脚掌着地或是脚尖点地，主力腿和非主力腿的位置；用上转、下转、外转、内转、未转、初转、转周、转过、转留等标明旋转的方向和幅度；用伏睹、瞻仰、回顾等标明视线的方向。舞蹈的标示精确而明晰。
《小舞乡乐谱》是一个有字无图的舞乐谱。三四个世纪前朱载堉编制的这些拟古乐舞谱，其动作变化、队形走向、脚步方位记录交代得一目了然。又把音乐(歌词、打击乐、律吕字谱等)和舞蹈结合到一起，成为有实践价值的礼仪祭祀舞谱。朱载堉拟作舞谱的方法，被后人所效仿，于是在清代出现了祭祀孔子的舞谱如《文舞舞谱》、曲阜孔庙的《阙里新谱》和《文庙丁祭谱》等。人们没有忘记孔子本人就十分重视乐舞，乐舞是儒家教育的重要科目，所以祭孔乐舞特别认真。连远在南国的广东南雄也保存有祭孔的文舞舞谱，与朱载堉的舞谱基本相同。
古人制作的这些舞谱，在现代人看来都未必科学，未必准确，也未必实用。但是，它们都是古代舞蹈的行家为探求舞蹈规范，为加强舞蹈传播，为从事舞蹈训练，而作出的有意义的探讨和建设，其历史价值不可低估。