当宋代大曲歌舞以其超乎前人的铺张与侈糜，流行于宫廷和上层社会的时候，宋代城市和乡间的老百姓也在安排着自己的玩艺儿。
北宋和南宋，中国农业、手工业和商业都有进步和发展，北方和南方出现了一些交通发达、人口众多、百业兴隆的都市。在汴京、临安、温州、泉州等城市里，由于商品经济的繁荣，产生了许多“行会”，娱乐行业也产生了行会。如演杂剧的叫“绯绿社”，唱歌的叫“遏云社”，耍傀儡的叫“鲍老社”，踢球的叫“圆社”等。由于娱乐行业的兴盛，城市里又出现了固定性和常年性的娱乐场所，叫作“瓦子”，也称“瓦市”、“瓦舍”、“瓦肆”。瓦子里用栏杆围起来作专门表演节目的地方，叫“勾栏”。
北宋汴京街南一处，就有大小勾栏50多座。又有莲花棚、夜叉棚、象棚等“游棚”，最大的可容几千人观看。南宋临安城中有瓦子20多个，其中北瓦最大，有勾栏13处。
有了这些不怕风雨寒暑的商业性的娱乐场所，各行伎艺人就有了常年表演的机会。各行艺人集合在一起表演，又可以互相学习和观摩。除了在瓦子里表演的艺人，还有些流浪艺人在街头或广场卖艺，他们被称作“路歧人”。
宋代瓦子里的娱乐有几十种。有杂剧，有杂技，有皮影，有傀儡，有说唱，有相扑，还有许多属于舞蹈的项目，如舞旋、舞番乐、耍大头、花鼓、舞剑、舞刀、舞判官、舞蛮牌、扑旗子、扑蝴蝶等。
除了在瓦子里演出的各行专业艺人和路歧人，宋代民间还有人数庞大的业余歌舞队伍，活跃在城市和乡村的广阔天地中。
宋代民间舞蹈继承了唐代以来习俗歌舞的传统。每逢节日，专业的和业余的艺人结成声势浩大的“舞队”，拥上街头，游行表演。有时还要在热闹的地方张灯结彩，搭起“露台”和“乐棚”。佛教和道教的寺庙，向来都是群众游乐场。节日庙会都有盛大的歌舞伎艺会演。
宋代民间舞队，叫作“社火”。这个名称一直沿用到今天。
宋代社火一般是在“神诞”——神的生日举行。民间祠庙众多，神祇的生日频繁，社火表演也就终年不绝。据吴自牧《梦粱灵》记载：
二月初三日，梓潼帝君诞辰，川蜀仕宦之人就观建会。三月二十八日，东岳诞辰。四月初六日，城隍诞辰。二月初八日，霍山张真君圣诞。四月初八日，诸社朝五显王庆佛会。九月二十九日，五王诞辰。每遇神圣诞日，诸行市户俱有社会迎献不一。
其实，社火几乎每月都有，而元宵之夜才达到高潮。届时，家家灯火，人人出游，百戏杂陈。正如辛弃疾词所说的“东风夜放花千树”，“一夜鱼龙舞”。宋代官府对社火舞队是支持的，要“支散钱酒犒之”。
社火舞队表演的节目很丰富。据《梦粱录》记载，有“清音、遏云、掉刀、鲍老、胡女、刘衮、乔三教、乔迎酒、乔亲事、焦锤架儿、仕女、杵歌、诸国朝、竹马儿、村田乐、神鬼、十斋郎，各社不下数十”。还有“乔宅眷、旱龙船、踢灯鲍老、驼象社”等等。《武林旧事》更开出71种社火舞队的名目。从那众多的名目，我们可以知道宋代社火舞队主要是由各“社”领头组织，扮成社会各类人物，滑稽取乐，其中包括了动人的歌舞表演。
香港赵从衍夫妇收藏有一幅《元朝灯戏图》。那是南宋后期宝祐年间临安宫廷画师朱玉的作品。画的就是临安城中的一支元宵社火舞队。
社火的节目大多在瓦子里演出过，其中有些舞蹈节目源远流长。
《村田乐》是装扮成农村各种人物的集体舞蹈。北京故宫博物院里藏有一幅南宋宫廷画师所作的《大傩图》。其实画的并不是傩舞，而是社火舞队。舞队12人，都扮成农夫模样。有的头顶畚〔ben本〕箕、手持笤帚、腰挂水瓢和炊帚；有的擎着一根大瓜；有的头戴竹笠；有的顶着升斗；有的穿着破衣服；有的挂着鳖壳、螺壳、蛤壳。这些装束和道具都和农村有关，很可能就是祝愿风调雨顺的《村田乐》。
《旱龙船》也叫《划旱船》。唐朝已有表演，宋代的《旱龙船》是在平地上模仿龙舟竞渡的样子。
《舞鲍老》是戴着面具模仿傀儡的滑稽舞蹈。据文献记载，南宋临安社火有福建鲍老一社300余人，川鲍老100余人。
图31 南宋朱玉《元朝灯戏图》
图32 宋无名氏《大傩图》
《耍和尚》也就是《大头和尚》。表演者戴一个“套头”，扮成和尚模样。一起表演的还有一个女子，有一定的情节，叫“大头和尚度柳翠”。后来在明清时代是民间社火的流行节目。至今山西雁北地区迎神赛会时还有这个节目。
图33 旱船
《舞剑》、《舞砍刀》是由武术发展出来的舞蹈。唐代已有著名的剑器舞，宋大曲中也有剑舞。这是瓦子中常演的节目。
《舞蛮牌》也是一种武舞。蛮牌就是盾牌。宋代常常是由100多个“花妆轻健”的军士表演。有人打着旗子，有人拿着雉尾、蛮牌、木刀，要变化出开门、夺桥、偃月等各种阵式，还有格斗刺杀表演。这种舞蹈可以上溯到远古时的《干戚舞》。至今民间还有《盾牌舞》、《藤牌舞》。
图34 跳钟馗
《舞判》也叫《跳钟馗》。传说钟馗本来很漂亮，但在赴考道中误入阴山就变得很丑陋了。皇帝见他貌丑，取消了他的状元资格。钟馗一气之下，自己碰死了。死后，玉皇大帝见他忠直，封他为判官，专管驱邪斩祟。钟馗能杀鬼、吃鬼。宋代的舞判者，要戴假面，挂假胡须，穿绿色袍，穿靴，手里拿着官员上朝时作记录写字用的“简”。有人敲小锣相招，舞者随着锣声表演。这种舞蹈被戏曲吸收，成为判官出场时的一种程式化的舞蹈。
《扑旗子》是由一个戴红头巾的人舞大旗。有时是手拿两面白旗，“跳跃旋风而舞”。现在戏曲表演水战或陆战时，还有扑旗子的表演。旗子舞动，人在旗子中跳跃翻滚，渲染出热烈的气氛。
《花鼓》就是打腰鼓。宋代的花鼓常常是上百人表演。苏轼诗说“腰鼓百面如春雷”，陆游也说“腰鼓百面春雷发”，气势磅礴。现在中国各地的腰鼓，都和宋代的花鼓有关。
《竹马》就是跑竹马。开始可能是小孩子骑竹竿当骑马的游戏，在汉代已有这种表演。后来发展成舞者在腰上系马形——马头系在腰前，马臀系在腰后。元代杂剧演出时，用来表现两军对阵马战。现在河北、山东等地的《跑驴》，南方各地的《竹马灯》等，都和宋代的竹马有关系。
图35 竹马
《狮舞》在三国时已见记载，唐朝有过《五方狮子舞》。南宋苏汉臣画的《百子嬉春图》里，是一个小孩牵着一头金眼银牙摇着尾巴的大狮子。这头狮子是由两个小孩披着“狮皮”扮成的。既然有小孩的表演，当然也会有大人的表演。《狮舞》在中国南北各地发展出不同的流派。
图36 南宋苏汉臣《百子嬉春图》
以社火为代表的宋代舞队，奠定了中国民间舞蹈的样式与规模。宋以后，元明清各代由于戏曲艺术的普及，使汉族地区独立的舞蹈艺术出现衰退的趋势。但民间舞蹈作为与人民生活息息相关的民俗活动的重要组成部分，却一直保持着旺盛的生机。