大曲曾经是唐代宫廷里盛行的灿烂辉煌的歌舞形式。但是，“渔阳鼙鼓动地来，惊破《霓裳羽衣曲》”。安史之乱从根本上动摇了唐朝的政权。从那以后，唐王朝已无力再像盛唐时代那样讲求乐舞的大排场了。
唐朝崩溃后，又是五代十国的长期战乱与割据。盛唐时代那种庞大的宫廷歌舞队伍更加无法维持。因此，唐代的乐舞逐渐散失。
宋王朝建立后，重兴乐舞。继承唐代的大曲，并且加以发展。于是，宫廷中重新有歌舞大曲登场。
宋大曲的基本结构与唐大曲相似。不过，宋大曲从队伍的组织到演出的方式和唐大曲相比，都有不少的花样翻新。
宋代大曲演出，以队舞为基本方式。宋代宫廷队舞的设计安排很费心思，演出的程序有一定格式，并喜欢表现故事情节。
宋代的宫廷队舞有两种基本队伍，一是“小儿队”，一是“女弟子队”。小儿队由72人组成，女弟子队由153人组成。
两支队舞都有10项基本节目。
小儿队的节目有《柘枝》队、《剑器》队、《婆罗门》队、《醉胡腾》队、《诨臣万岁乐》队、《儿童感圣乐》队、《玉兔浑脱》队、《异域朝天》队、《儿童解红》队、《射雕回鹘》队。
女弟子队的节目有《菩萨蛮》队、《感化乐》队、《抛球乐》队、《佳人剪牡丹》队、《拂霓裳》队、《采莲》队、《凤迎乐》队、《菩萨献香花》队、《彩云仙》队、《打球乐》队。
当然，除了这些节目，在士大夫家的宴会上演出的还有《渔父舞》、《太清舞》、《剑舞》等。
宋代队舞的成员有严密的分工。
队舞有一名指挥者，称“竹竿子”。因为他照例要拿着一根特制的指挥棒——五彩装饰的竹竿，所以才有这个名字。
为队舞伴奏的乐队，称“后行”。
队舞的主体是“歌舞队”。
队舞中有五个演员引舞，他们的位置往往在队形的核心，所以称“花心”。
图25 竹竿子
队舞的表演有固定的程序：
1.竹竿子引着领舞的四五个人上场，列队站稳。
2.竹竿子念“致语”。说明本场演出的节目内容，并加几句吉利话。如果在皇帝面前演出，当然少不了要歌功颂德。
3.致语完毕，指挥人数众多的歌舞队出场，称“勾队”。
4.奏乐，演员唱着歌，跳着舞，排成一定的队形。
5.竹竿子和花心问答，引出最精彩的歌舞表演。其中有双人舞，也有花心的独舞。
6.竹竿子继续出来念致语，引出新的歌舞段落。队舞变换着队形。
7.反复几遍之后，竹竿子再念致语，说明“歌舞既终，相将好去”，宣布歌舞已经表演完毕，可以退场了。
8.在乐队的吹奏声中，全体跳舞，竹竿子指挥队舞退场。这个结束的段落，叫作“放队”或“遣队”。
宋代队舞的一些节目，本来是继承唐代的传统。但是经过一番新的编排，出现了不同的风貌。例如《柘枝舞》原是唐朝风行的舞蹈，唐朝末年发展成由两个小童表演的《荷花童子舞》，称作《屈柘枝》。到了宋代，《柘枝》队舞成了“小儿队”的重要节目。表演时，有竹竿子致语，花心致语，花心独舞，五人舞，群舞等。舞曲的主体是《柘枝令》，但又用上了《扑蝴蝶遍》、《画眉遍》等，成了西域音乐和中原音乐的混合体。化妆也有变化，除了头上仍然戴着“金铃错落”的锦帽，表示“似非中国之人”外，衣服已由原来的广袖细腰身的长裙，改作五色绣罗宽袍了。
宋代的队舞不仅在国内流行，而且传到朝鲜等国。一直到清代，朝鲜还有记录乐舞制度的《进馔仪轨》。从中使我们可以约略窥知宋代队舞的编排形式和队形变化。例如，传说唐玄宗在沉香亭畔看牡丹，命李白作［清平乐］词，梨园弟子配乐。杨贵妃领唱的《佳人剪牡丹》，是宋代队舞“女弟子队”的重要节目。《宋史·乐志》说，队舞的化妆是“衣红生色砌衣，戴金冠，剪牡丹花”。这个队舞传到朝鲜后，《进馔仪轨》说：“设牡丹花樽于盘，女伎12人环立于樽边，各取樽花一枝，进退旋转而舞。”并且提供了唱词和场记图。
图26 《佳人剪牡丹》
在唐朝已有《钵头》、《兰陵王》等故事性的歌舞。但是唐朝大曲还是以情绪歌舞为主体的。到了宋代，表演歌事的歌舞比唐代更加盛行。宋代大曲队舞中的故事歌舞占了相当大的比例。
比如，唐代的《剑器》舞是单独表现情绪的舞蹈，而宋代的《剑器》队却将汉代和唐代的两个有关剑舞的著名故事引入队舞。一是表演“鸿门宴”上“项庄舞剑，意在沛公”，而项伯出席舞剑保护沛公；一是表演唐人张旭、杜甫观公孙大娘舞剑器。说明宋代的大曲舞蹈正在由“情绪”表现而走向“情节”表现。
宋代大曲中的故事表演，和中国戏曲艺术的形成有关系。宋杂剧中的一些节目，如表现崔莺莺恋爱故事的《莺莺六幺》，表现崔护借浆故事的《崔护六幺》等，就是由大曲演化而成的。
大曲队舞不仅表演于宋代宫廷和达官贵人之家。曾经和宋朝对峙的国家，如西夏、辽、金等，也有大曲的演出。演出的形式和宋朝并无二致。
契丹族建立的辽国，吸收了汉民族的大曲乐舞，也建立了“大乐”。有《景云舞》、《破阵乐舞》、《承天乐舞》等。河北宣化下八里村出土的辽天宁六年(公元1116年)墓室壁画中，有《散乐图》一幅，画的就是辽国大曲演出场面的一角。
女真族建立的金国，曾经长期与宋朝对立。女真族能歌善舞，流行“臻蓬蓬”——敲着单皮鼓跳舞。宋金交战时期，一部分宋代的大曲乐工留在北方，所以，金国的高堂宴会上也有大曲舞蹈。
图27 河北宣化出土辽天宁六年墓室壁画《散乐图》
金代诗人元德明《观柘枝妓》诗说：“腰鼓声干揭画梁，采云擎出柘枝娘。”说的就是金国流行的《柘枝舞》。河南焦作王封出土的邹琼石墓的墓壁上，有一幅《散乐图》，描绘了两个艺人的舞蹈情景，是宝贵的金代舞蹈文物。
图28 河南焦作邹琼画像石墓《散乐图》
图29 河南修武出土金代石棺大曲舞蹈图
在距焦作40多公里的河南修武县曹平陵村还发现了一个石棺。棺板上有线刻的大曲舞蹈图一幅，与上述焦作邹氏墓散乐图极其相似。这幅图画上还刻有“小石调嘉庆乐”六个字，是标明所奏的大曲宫调和曲名。宋代大曲中有此曲。图画所描绘的是金朝地面演出大曲的场景，说明金朝的大曲乐舞与宋朝是一脉相承的。
西夏是羌族后裔党项族建立的国家。西夏人有法定的装束，男子必须“秃发”。敦煌莫高窟97窟有一幅《童子飞天》，画着一个秃头梳小辫的孩子，可以想见西夏儿童舞蹈的面貌。西夏和北宋有多年的交往，宋代大曲也会传到西夏，只是缺少文献。
图30 敦煌莫高窟97窟西夏《童子飞天》
宋代的宫廷队舞反映了宋朝统治者奢侈铺张的作风。宋朝从建国之日起，就处在内忧外患之中。随着金朝与元朝的接连入主中原，集中了汉民族艺术特色的宫廷乐舞也渐趋衰落了。不过宋大曲的故事性歌舞，却为中国戏曲艺术的形成开辟了道路。舞蹈艺术被戏曲所吸收，成了戏曲刻画人物、表现故事的重要手段。从这个意义上说，舞蹈艺术在宋代又有了新的发展。