由东汉末年的三国鼎立，到西晋王朝的短暂统一，接着又是十六国纷争，南北朝对峙，中国经历了一个动荡不安的时代。但是，在一个接一个的短命王朝里，上流社会对乐舞的兴趣丝毫未减。
魏晋南北朝的舞蹈有一个不同于汉代的基本特征，那就是逐渐改变了被融于“百戏”中的综合形式，而向独立的“纯舞”形式过渡。舞蹈的表现力越来越鲜明，舞蹈的抒情功能越来越成熟。
《清商乐》是魏晋南北朝时代最流行的乐舞。
《清商乐》是汉族传统世俗乐舞的综合称谓。汉代流行过的那些世俗歌舞，三国时江南地区的《拂舞》、《白纻舞》，晋朝的《明君舞》等舞蹈节目，都包括在《清商乐》中。
《清商乐》在三国时代就很时髦。曹操和他的儿子们都醉心于清商歌舞。曹操活着的时候，清商女乐不离左右。他甚至幻想死后也能继续欣赏《清商乐》，所以，临死时留下遗嘱，命令他的清商女乐住在铜雀台上，每逢初一、十五，从早晨到中午，都到帐前为他表演。曹操的儿子曹丕建立了魏国，称帝之后设立了一个专门管理女乐的机构，叫做“清商署”。曹操、曹丕、曹植都会作诗。他们依照清商三调的乐曲，填制了许多歌词，作为舞蹈时的伴唱曲。
西晋武帝司马炎也酷爱清商歌舞。他灭吴以后，收纳吴姬5000名，大大地充实了曹魏时留下的“清商署”。经过了“永嘉之乱”，一部分《清商乐》流入西凉。另一部分随着东晋政权传到南方，与江南原有的《吴歌》、《西曲》等相会合，于是“中原旧曲”翻出了“新声”，其中包括舞曲和伴舞的歌。
《清商乐》中有五花八门的“杂舞”。其中有个著名的舞蹈节目，叫做《白纻舞》。由于舞蹈者穿着白纻制成的舞衣，所以才有这个名字。
《白纻舞》起源于汉末，开始时可能在巫女降神时表演。这种舞蹈在晋朝已很流行，从晋朝起不少文人为《白纻舞》写歌词。在《乐府诗集》中，我们可以看到这些歌词。我们要推想《白纻舞》的表演情景，也全都依赖这些词曲对《白纻舞》的生动描写。
《白纻舞》是表现力很强的舞蹈，它可以表现丰富的情感内容。它可以表现男女间的爱情，如“为君娇凝复迁延，流目送笑不敢言。”“双心一意俱回翔，吐情寄君君莫忘。”也可以表现伤离惜别之情，如“琴瑟未调心已悲，任罗胜绮强自持。”“流叹不寝泪如丝，与君之别终何如。”可以表现及时行乐的感慨，如“时冉冉，近桑榆，但当饮酒为欢娱。”“佳期不待岁欲阑，念此迟暮独无欢，鸣弦流管增长叹。”也可以表现脱离尘世的神仙理想，如“仙仙欲动何盈盈”、“琴音乘云飞上天”。从这类诗句，可以想见《白纻舞》是充分抒情的舞蹈。
从晋朝以来描写《白纻舞》的诗歌，可以想象《白纻舞》表演的具体情景。
晋人《白纻舞歌诗》说，“质如轻云色如银，爱之遗谁赠佳人。制以为袍余作巾，袍以光躯巾拂尘。”可知《白纻舞》的表演者都是年轻的女子。她们穿的是用非常薄、非常轻的白纻制成的舞袍，手里还拿着用同样的白纻做成的长长的白巾。这是晋朝《白纻舞》的舞妆。
晋《白纻舞歌诗》描写《白纻舞》的表演：
轻躯徐起何洋洋，高举两手白鹄翔。
宛若龙转乍低昂，凝停善睐容仪光。
如推若行留且行，随世而变诚无方。
南朝宋刘铄〔shuo硕〕《白纻舞词》说：
仙仙徐动何盈盈，玉腕俱凝若云行。
佳人举袖耀青娥，掺掺擢手映鲜罗。
状似明月泛云河，体如轻风动流波。
从这些描写中我们得知《白纻舞》开始时节奏徐缓，舞者轻轻地起步。两手高举好像白鹄在飞翔，袍袖拂动好像白云在飘浮，袍袖中还时时露出雪白的手腕。有时折腰转身，低昂翻转，像蛟龙游动。有时脚步轻移，好像有无形的手把身体轻轻地推引着前进。舞姿飘逸，舞衣洁白，光彩照人，像明月浮动在云河。体态轻盈，如微风吹动了流波。舞蹈者还善于运用眼神，含笑流盼，如诉如怨，产生了勾魂摄魄的魅力。
总的看来，《白纻舞》的动作以手和袖的功夫见长。这是时代风气，当时流行的《大垂手》、《小垂手》等也都表现手袖的功夫。与此同时，《白纻舞》的步法也很讲究。除了“徐动”，《白纻舞》也有快节奏。诗人们说，有时“珠履飒杳纨袖飞”，“翡翠群飞飞不息”，一段舞罢，表演者往往“流津染面”，“香汗微渍朱颜酡〔tuo驼〕”。
《白纻舞》开始在民间可能是独舞。到南朝齐梁时代，已发展成五人表演。舞蹈者的舞妆本来只是以白纻舞衣为特色，取其轻软洁白。进入宫廷和富家之后，舞衣走向豪华，满身佩带了珠翠，舞人舞罢常常“堕钗遗佩满中庭”。
《白纻舞》的乐队也是华彩的。有声乐与器乐两部。诗人们说“齐倡献舞赵女歌”，“声发金石媚笙簧”，“朱丝玉柱罗象筵”，“秦筝赵瑟挟笙竽”，“齐讴秦吹卢女弦”……乐队中丝竹并举，并且有美妙的伴唱。乐队和舞者的配合也很好，舞者“回眸转袖暗催弦”，乐队随着舞者的眼神和动作调节节奏。
“朱光灼灼照佳人”，“夜长未央歌白纻”，封建贵族和士大夫在动荡的年月里，产生了及时行乐的思想。他们通宵达旦地吃喝玩乐，《白纻舞》也就成了宴会上少不了的舞蹈节目。《白纻舞》从西晋流传到隋唐，引发众多的诗人为它歌咏。直到宋朝，还有人作《白纻词》。
和《白纻舞》具有同样长久生命力的，还有一种《前溪舞》。它属于《清商乐》的“吴声”。东晋以来，江南有个前溪村(在今浙江德清县)，成了培养歌舞人才的基地。从前溪教练出来的舞蹈，也便有了正宗的地位。从南朝的宋、齐、梁、陈，直到隋唐时代，许多人对《前溪舞》津津乐道，所谓“山边歌落日，池上舞前溪”，“双舞前溪歌白纻”，“越艳罢前溪，吴姬停白纻”……可知产自古越地的《前溪舞》是可以和《白纻舞》相提并论的流行舞。只可惜今天已难以想象它的具体情景了。
魏晋南北朝时代，士大夫多以自由狂放为标榜，跳舞也是“魏晋风度”的一种表现。一些不拘小节的士人常常能作精彩的舞蹈表演。《晋书·谢尚传》记述东晋时谢尚表演《鸲鹆〔qu yu 渠玉〕舞》的事。王导对谢尚说：“听说您会作鸲鹆舞，大家都想看一看，是否可以表演一番？”谢尚说：“好。”便著衣帻而舞。王导令座上客抚掌击节，谢尚尽情表演，旁若无人。“鸲鹆”俗名“八歌”。“鸲鹆舞”当是模仿鸲鹆鸟的抒情舞蹈。这种舞蹈到唐朝仍在流行，唐人卢肇作了一篇《鸲鹆舞赋》，写的是同一件事，但描写比较具体，说谢尚“正色洋洋，若欲飞翔。避席俯伛，枢衣颉颃〔xie hang斜杭〕。宛脩襟而乍疑雌伏，赴繁节而忽若鹰扬……”使人们想象出谢尚作舞时的情态。魏晋南北朝时文人士大夫与舞蹈有不同寻常的联系，所以不少人以极大的兴趣写下了不少描写与评论舞蹈的诗篇。
西晋以后，汉族中央政权迁移到江南。北部中国成了各民族长期争夺统治权的战场。匈奴、羯、氐、鲜卑、羌、汉等民族，建立了先后并存交错的16个王朝。直到公元5世纪初，鲜卑族拓跋氏建立的北魏，才大致上统一了北中国，形成了南北朝对峙的局面。北方各民族将其本民族的乐舞带到了中原，其统治者也乐意模仿汉、晋的礼乐制度，并不断吸收其他民族的乐舞，于是大大地促进了各民族乐舞的交流。
北方各少数民族的舞蹈，一直被称为“胡舞”。魏晋南北朝时，胡舞成为南北各地人们普遍喜爱的艺术，而且登上了大雅之堂。
《北齐书·祖珽〔ting挺〕传》载，北齐武成帝高湛“于后园使珽弹琵琶，和士开胡舞，各赏物百段。”《隋书·章昭达传》载，南朝陈朝的章昭达每逢宴会“必盛设女伎杂乐，备尽羌胡之声。音律姿容并一时之妙，虽临对寇敌，旗鼓相望，弗之废也。”北齐后主高纬“唯赏胡戎乐，耽爱无已”(《隋书·音乐志》)。南朝梁元帝萧绎也醉心“胡舞开春阁，铃盘出步廊”的生活。
“胡舞”以新鲜的异国情调，给中国的舞蹈文化带来了异彩。在各民族乐舞文化的大交流中，诞生了一部令人们耳目一新的《西凉乐》。
《西凉乐》主要是以古代西凉(今甘肃一带)少数民族乐舞为基础，又吸收了汉族和西域(主要是龟兹〔qiu ci秋词〕)的乐舞，而形成独特的风格与气派的舞蹈。
《西凉乐》的规模相当大。据《唐六典》记载，有编钟、编磬各一架，歌二人，弹筝、筝、竖箜篌、琵琶、五弦、笙、笛、长笛、短笛、大筚篥、小筚篥、腰鼓、齐鼓、担鼓各一，铜钹二，贝一，白舞一，方舞四人。
公元439年，北魏太武帝拓跋焘平定河西，将西凉乐舞的乐器、乐工舞伎以及西凉高僧昙曜〔tan yao谈药〕和数万户西凉人携带东归，《西凉乐》进入北魏宫廷。北魏的都城由平城(今山西大同)迁往洛阳，《西凉乐》又在洛阳与中原乐舞会合。
北魏太武帝不仅带回了《西凉乐》，还从西域带回了疏勒、安国的伎乐。北魏灭北燕时，又得到北燕所传的《高丽乐》。后来北魏分裂为东魏、西魏，西魏与高昌通，《高昌乐》于是传入西魏，并用于宫廷。
北方各民族的乐舞艺术不仅在北朝的宫廷中得到充分的重视，而且也得到中原人民的广泛喜爱，出现过“洛阳家家学胡乐”的热闹局面。北方各朝各民族的音乐舞蹈，在两个多世纪里实现了广泛的交流与融合，直接促成了隋唐时代开放性的乐舞大繁荣。