《颜氏家训》是我国占代公元6世纪后期诞生的一部有关士大夫家庭的家教经典。它上承汉魏六朝以来的“诫子书”、“家诫”的遗风，下开唐宋元明清诸朝士大夫之家家训的先河，所以《颜氏家训》一书在我国古代仕宦之家的家庭教育史上占有十分重要的地位。
《颜氏家训》一书，出自颜之推的手笔。颜之推(公元531—约595年)字介，梁朝建业(今江苏南京)人，祖籍在琅琊临沂。他自谓“生于乱世，长于戎马，流离播越，闻见已多”(《颜氏家训·慕贤》)。他出身于士族之家，世代为官，深受世传儒学传统的影响，不仅从小接受了世传《周官》、《左氏春秋》等儒经的教育，而且喜欢博览群书。从19岁始入梁为官，后来，他为北齐政权效力，曾主编了《修文殿御览》、《续文章流别》、《文林馆诗府》等书。公元577年北齐为北周所灭，他被征为北周的御史上士。581年隋又取代了北周，他又被隋朝召为学士。他所处的时代，正是封建士族门阀制度的统治由顶峰转向没落、中国社会由南北朝分裂而趋向重新统一的时期。士族势力腐败，九品中正制行将瓦解。颜之推预见一个由中小地主阶层登上政治舞台和以科举考试取士的量才授官的新制度即将到来，所以，他希望自己的后代世承儒学家教传统，以保自己家族长远富贵，世代为官，于是在晚年写下了《颜氏家训》一书。
颜之推亲身经历了战乱，当过西魏政权的俘虏，同时也目睹许多仕宦之家的悲惨下场。他告诫自家子弟，在动乱年代，更要学艺读书。他说：“有学艺者，触地而安。 自荒乱以来，诸见俘虏，虽百世小人，知读《论语》、《孝经》者，尚为人师；虽千载冠冕，不晓书记者，莫不耕田养马。”(《颜氏家训·勉学》认为士大夫之家若能常保数百卷书，注重家教，千载终不至于为“小人”。而魏晋以来，豪门士族以门第入仕为官，养尊处优，饱食终日，无所用心，以此消日，以此终年。有的因家世余绪，得一阶半级，便自为足，全忘修学。在承平之日尚可悠闲自得，但一到战乱和朝代更迭之时，则身不保命，家破人亡。因此，他认为仕宦之家应当居安思危，学艺保身。学艺的主要途径是读书。读儒家的五经，可以获得立身处世的道理和方法。同时除了研习五经之外，还应兼及百家之书，从百家之书中获得对书、数、医、画、射等百艺的了解。颜之推认为，国家之臣不外乎六种，即朝廷之臣、文史之臣、军旅之臣、蕃屏(保卫)之臣、使命(外交)之臣、兴造(土木建筑)之臣。这六类官吏都应有专才专艺的教育，然后方能专精一职，否则遇有国家大事，议论得失，蒙然张口，如堕云雾。关于专才专艺的教育，颜之推认为仕宦之家应当打破门第之见，走出高墙大院，让贵胄子弟接触下层社会的农工商贾，博而求之。在他看来，历史上有所作为的布衣卿相，来自民间，知道民间疾苦，知道稼穑的艰难，所以表现出超人的佐时治国的才能。相反，士大夫子弟“耻涉农商，羞务工伎，射则不能穿札，笔则才记姓名，饱食醉酒”，像这样的废物怎么能不在动乱年代沦为“小人”，去耕田养牛呢？(《颜氏家训·勉学》)
在《颜氏家训·教子》中，颜之推提出早期教育的主张。他认为儿童的早期教育应在婴幼儿时及早开始，少成若天性，习惯成自然。如果等孩子的性格已经形成，再施教就困难多了。他要求仕宦之家不要溺爱孩子，也不要用粗暴的手段来管制他们，这样的结果是父母丧失威信，也无教育效果。仕宦之家的父母应当“威严而有慈”，这样子女畏而生孝。同时，父母应当根据自己孩子的年龄和天赋，因材施教，如在儿童时期要注意学好语言，讲标准话，讲文明礼貌的话，长辈要做子女的示范，一切脏秽之词和粗暴无礼之言禁绝不讲。长成之后，要教以诗书，学以才艺，养以道德。