说起家庭，这是人们普遍使用和容易理解的名词。一般说来，我们中国人习惯把以婚姻和血缘关系(包括血缘关系补充形式的收养关系)为纽带的、具有一定社会功能的生活共同体看作家庭。自古以来，人们认为“有夫有妇然后有家”，认识到没有婚姻关系时，“聚生群处，知母不知父，无亲戚、兄弟、夫妻、男女之别，无上下长幼之道”(《吕氏春秋·恃君览》)，就无从组织家庭。这就是说，家庭是建立在婚姻关系基础之上的，并且基于这一关系发展的思想、文化、心理、情感、人伦关系也是组成家庭的重要因素。尽管婚姻关系是最基本的，后者是由前者派生的，但这两种因素缺一不可，相辅相成，彼此互相促进，以致古代家庭得以维持和家庭人伦文化关系得到进步与发展。
家庭是人类社会私有制的产物和标志。经济关系在家庭中十分重要，如果没有共同的财产关系、供养关系，夫妇关系和血缘伦理关系也就无法维持；没有共同的生产和消费关系，也难以有共同的家庭生活。每一个家庭，从组织形式上讲都是社会的细胞，它不可能孤立存在，每一个家庭的成员作为社会的一分子，必然要与其他社会成员建立各种社会联系，由此构成了一张复杂的人际关系网。这就是说，家庭关系不单包括家庭内部的婚姻和血缘关系，思想、人伦、文化、心理和情感关系、经济关系等，而且还包括家庭与社会发生的复杂的人际交往关系。一般说来，人际交往关系在原始形态上更多的是血缘关系的延伸，尤其在我国古代社会，这种延伸的血缘关系在很大程度上保存了原始氏族的遗风，亲戚关系、家族观念在血缘关系中具有不可忽视的意义。
大家知道，家庭和家庭关系是社会发展到一定历史阶段的文化产物，是人类认识社会和人类自身的发展需要的生产和生活的经验总结。人们为了组织、巩固和发展家庭关系，长辈就向晚辈传授有关家庭和家庭关系方面的知识，传授有关精神生活和物质生活及生产方面的知识经验，培养他们如何处理人际关系和参与社会活动的能力等等。这样，家庭教育就随着家庭的建立而诞生了。
从人类社会发展史考察，作为私有制产物的家庭的出现，标志着阶级社会的开始。在漫长的阶级社会中，家庭教育也具有阶级的特征，反映在教育内容、目的、方式等方面，不同阶级和不同阶级中的不同等级，是存在差异的。同时，在同一等级中，由于家庭受文化、习俗、地理环境、职业、民族、宗教等方面的影响，其家庭教育也有区别。在本书中我们将根据我国古代家庭的性质与特点，来分述其家庭教育的一般概况。