公元前221年，秦王嬴政兼并六国，建立了中国历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建王朝。为了适应统一的封建国家的政治需要，秦代在文化教育方面采取了许多重大的措施。
中国的文字产生很早，原始社会的新石器时期即出现了彩陶刻画文字，殷商出现成熟的文字——甲骨文，西周始有大篆，亦称籀文。战国时期，由于长时期的封建割据，各国文字受方音的影响，出现了许多不同方音的假借字，加上各国书法形体也有很大差异，这对秦代推行统一的政令极为不利。公元前221年，秦始皇下令整理和统一文字，规定以统一前秦国的小篆(即秦篆)为统一的书体，改变“文字异形”的混乱现象。这样，不但为秦代政策法令的顺利推行扫清了障碍，也为文化的传播和学校教育的普及创造了极为有利的条件。在改革文字以后，丞相李斯编写了《苍颉篇》、中车府令赵高编写了《爰历篇》、太史令胡毋敬编写了《博学篇》，作为标准文字的范本，推行于社会，并供学童识字之用。这些课本，四字为句，押韵，便于诵记，成为汉以后蒙学识字课本的先驱。整理统一后的文字，笔画多求简省，形体力求规范，今存的《泰山刻石》、《琅琊台刻石》及峄〔yi义〕山、会稽〔kuai ji快机〕刻石的摹本，可看出其面貌。后来又有狱吏程邈，专心十年，造成一种笔画更省便的文字，叫作隶书。隶书在小篆的基础上，改曲笔为直笔，变圆形为方形，化繁画为简易，使书写更为方便。今出土的秦简，书体多用隶书。整理和统一文字，是秦王朝对中国古代文化教育作出的一大功绩。
秦代郡县普遍设有官学——“学室”。“学室”中的学生称为“弟子”。“弟子”的来源有一定限制，规定至少必须是“史”的儿子。所谓“史”，即是政府各级机关的文书、书记、档案员等低级文官。为了便于管理，“学室弟子”都立有花名册，政府官吏不仅可以随时使唤他们，还可以笞打他们。当然，对于弟子，政府也有一些优待，可免除兵役和徭役，这在当时不能不说是一种很大的照顾。因为秦朝的兵役与徭役都是很重的。
“学室”的教育内容有两个方面：一是要学习文化，书写姓名，认识名物，读诵《苍颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》；二是要明习法令。因为学习的目的是为了将来入仕当官，秦朝崇尚法治，所以明习法令是十分重要的，要求也非常严格。
“学室弟子”学成之后，弟子名字就可以从花名册中除去，表明已经毕业可以为吏了。不过，在被任用之前，弟子还必须进行一定时期的考察和实习，合格以后，才能被任命为官吏，最初即任命为“史”这一类较低级的官职。
中国古代的博士制度，起源于战国时期齐鲁各国。秦始皇统一全国后，继承了战国时期的博士制，中央朝廷相继征召六国的博士达70余人。古代的博士，不同于现代的博士，不是学位，而是一种文官，其职务是“议政事，备咨询，掌故籍”。这就是说，博士除参议政事、备作政府顾问外，还掌握古今历史文化。正因为博士掌握古今历史文化，有丰富的知识学问，所以有些博士就以私人名义传业授徒。据《史记》记载，秦有“博士诸生”，即博士有私学弟子，可见私学在秦始皇统一全国之后仍是存在的，在当时称为“百家之学”，各家各派如儒家、墨家、名家、纵横家、阴阳家、神仙家、杂家等等均有私学存在。不过这类私学的规模还是比较小的，因为秦王朝主要是实行法治，只有在其不背离法治的情况下，才容许少量的私学存在，所以私学在数量上远远少于官学，其影响也仅仅是在某些特定的范围之内。
秦王朝的指导思想是法家学说，认为“百家之学”不利于国家的统一。丞相李斯(？—公元前208年)说：“今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔〔qian前〕首。”意思是说，现在私学学生不学今而只学古，用古来反对当今的政策，惑乱百姓。又说：“私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议。”意思是说，诸生根据他们在私学所学的思想来诽谤朝政，这些人听到朝廷法令公布，就各自利用其所学来议论，进入政府机关则口是心非，走出政府机关就参与街谈巷议。李斯说，如果私学不加以禁止，就会使皇上的威势降低，下面的党羽形成。禁止就便利安定了。于是秦始皇接受了李斯的“禁私学”的建议，颁“禁私学”令。
具体实施办法是：
a 凡秦纪以外的历史书和非博士官所掌握的诗书、百家著作，一律送官府焚毁，只有医药、卜筮和农业用书除外。 自命令下达之日起，逾30日而未将应烧之书烧毁者，施以黥〔qing 情〕刑，并罚作四年筑城苦役。
b 有敢谈论诗书者处死，以古非今者灭族。官吏知而不检举者同罪。
c 有欲学法令者，以政府官吏为老师。这就是历史上的“焚书”事件。
秦始皇晚年，迷信神仙，欲求“不老之药”。公元前219年，派遣徐福等下海求仙。徐福等一去不复返。公元前215年，再派遣方士卢生、侯生求仙觅药。卢生、侯生求仙不得，恐被处死，又相继逃走。秦始皇大怒，公元前212年下令拘讯有牵连的方士和儒生，最后亲自圈定“犯禁者”460余人，活埋于咸阳。这就是历史上的“坑儒”事件。
秦王朝时期的统治者，采取以法律代替教育，以官吏代替教师，对学校教育采取否定的态度，实际上是否定了教育对国家对社会的维护作用，这是不符合客观实际，违反客观规律的，这是加速秦王朝灭亡的原因之一。