端砚产于广东省肇庆市羚羊峡斧柯山。因肇庆古属端州，故名端砚。又因在端溪水畔，故又名端溪砚。宋代叶樾〔yue 月〕在《端溪砚谱》上就说：“端州……皇朝……赐号肇庆府，府东三十二里有山，曰斧柯山，在大江之南，盖羚羊峡之对山也……自江之湄〔mei眉〕登山，行三四里即为砚岩也。”
端石产地及端石名坑的分布，大致集中在羚羊峡以东斧柯山一带，以及羚羊峡以西偏南的七星岩背后北岭山一带。再有，羚羊峡以东的沙浦一带也产近似端石的砚材。其中羚羊峡以东的斧柯山一带，又集中了端溪砚石最有代表性、最为名贵的砚石坑洞。羚羊峡一带，夹岸“峻峙壁立”，江水汹涌澎湃。清代诗人黄遵宪游端州，有诗赞曰：“归帆正值好秋风，却为看山误我期。急水渐趋江合处，奇峰横出路穷时。”在端溪砚坑附近，山岭更是重峦叠翠，郁郁葱葱。羚羊峡一带，自古即为端州八景之一的“羚峡归帆”。
关于端砚始于何时，以及端砚发展的历史，在清代黄钦阿编著的《端溪砚史汇参》，以及其他许多砚石文献上，都有介绍，现简述如下。
清代计楠《石隐砚谈》“溯源”一节中说：“东坡云‘端溪石始出于唐武德之世’。”“武德”为初唐高祖李渊年号，说明端砚已有近1400年历史了，在几大名砚中，也是历史最悠久者之一。由于端砚的名贵，深受喜爱，自唐代始，历代都有许多赞美它的诗文。其中脍炙人口、流传最广的，自是唐代诗人李贺的《杨生青花紫石砚歌》：
端州石工巧如神，
踏天磨刀割紫云。
佣刓〔wan 完〕抱水含满唇，
暗洒苌〔chang 长〕弘冷血痕。
纱帷昼暖墨花春，
轻沤漂沫松麝熏。
干腻薄重立脚匀，
数寸秋光无日昏。
圆毫促点声静新，
孔砚宽顽何足云。
《端溪砚史汇参》编纂者黄钦阿说：“长吉(李贺字)此诗，为自来说端溪之祖。且标题曰紫石，得端溪之真。曰青花，得端溪之精。端溪始出，而即得此诗，诚端溪之幸也。”黄氏之语，言之凿凿。
刘禹锡也有多首诗赞美端砚。他在《谢遗端溪砚》一诗中说：“寻常濡翰次，恨不到端溪……娲天补剩石，昆剑切来泥……鹆〔yu 喻〕眼工谙谬，羊肝士乍刲〔kui 亏〕。”此外，如陆龟蒙也有《袭美以紫石砚见赠以诗迎之》等诗赞誉端砚。这些都说明了，端砚在唐代出现后不久，就受到大家的喜爱。
五代十国时据《文房肆考图说》载，“至南唐李主时，端溪旧坑已竭。”后来为“宋贡砚”，“遂开新坑”。米芾在《砚史》上说：端州岩石“赐史院官砚多是，其后来岁贡，惟上岩石。”《端溪砚史汇参》上也说：“宋贡砚唯赐史官，故端溪重于天下。”这是说，由于端砚名贵，在宋代已成为贡品，皇帝也往往用来赏赐官员。因此端州地方官多有贪取私囊者。《文房肆考图说》又说，在熙宁中，有位知端州的地方官杜某，为了“独占之”，“禁民毋得采石”，老百姓诟称其为“杜万石”。著名学者周敦颐，那时在当地任官，“恶其夺民之利”，“题请”“凡仕于州者，买砚毋得过二枚”。周敦颐此举有力地遏制了贪官恶吏，减少了对端石的滥采。这是一桩在端砚开采史上值得提及的要事。
宋代的许多著作中，如《文房四谱》、米芾的《砚史》、欧阳修的《砚谱》、唐询的《砚录》、蔡襄的《砚记》、高似孙的《砚笺》、李之彦的《砚谱》，以及苏轼的《东坡志林》、杜绾的《云林石谱》等等，都有论及端砚的篇章。宋代也出现了关于端砚的专著，如前面提到的叶樾《端溪砚谱》等。由于有这些砚史文献，使我们对砚史，特别是端砚的早期历史，对端砚在开采、坑洞、品目、制作等方面的情况，都有了很好的了解。
《端溪砚史汇参》说“最重于宋”的端砚，到了“元明端溪渐晦”。这主要是由于“下岩自宋治平四年(公元1067年)崩压之后，封闭不开，惟相传曰已竭。元及初明，人所见流传古砚，大半梅花坑、宋新坑、将军坑。墨绣古泽，入手可爱，遂误认为真正下岩，故有黑如漆、色青黑之语，不知此非下岩也。”这是说端溪最有名，石质最好的坑在下岩，即老坑或水岩。下岩自治平四年崩塌之后，封闭停采，这样就影响了端砚的生产与流传，至元与明初时，端砚业“渐晦”。
《端溪砚史汇参》说：“明季端溪复显”，“本朝(指清)端溪大显”。表明明末以后至清代，端砚业又有复兴与发展。
在开采方面，“明永乐宣德间开坑，未几俱罢去”，这只是短暂小规模开采。以后在“万历二十八年(公元1600年)，太监李凤开坑封坑月日立石。”可知在明代后期，又开采过。由于砚石名贵，自宋元至明，在端溪砚坑就设有官员，“把总一员，专辖守坑。律令，盗坑石，比窃盗论，其厉禁如此。”这是说自宋元明以来，对下岩(水坑)一直是“驻兵置弁”，布监设守。在万历年间，更派朝廷太监管理，说明官方的重视，不过“宣德至万历，始一开坑，旋即封闭也。”到了明末“蜀人熊文灿总督两广日，指挥苏万邦致石工于江西，緼〔yun 运〕火中夜开坑，不敢自日中也。”又说：“此虽系官开，实同私开。”这是说在明末，当时两广地区最高官吏曾“私开”砚坑，不敢在白天行动，只是利用夜间，燃麻照明开采。由于砚坑开挖较深，所得下岩(水坑)砚石，“其石称最”。后来遂有水坑砚石“以明坑驾宋坑之上”，及“唐斫其肤，宋入肌理，转凿转深，今得其髓是也”的说法。说明自唐代起，随着开掘深入，渐寻得优质石脉。另外，也是因开采日久，经验累积，技术提高的结果。
入清，“端溪大显”。清初顺治四年(公元1647年)又开坑采石，虽说“守禁罢”，但民间无力“私开”，所以实际上仍是官方“给费”，“督抚采办”。从唐初开采至清初，“凡六开坑”。此次开坑，由于“豪力”，能“得美石”。端溪砚石至乾隆年代，“水坑石，色泽虽亦鲜丽，气韵不能静深”，作者叹曰：“佳石日竭。”后至道光八年(公元1828年)又开坑采石，咸丰以后，又因砚坑淤塞，砚石枯竭等等原因而停采。
在制作上，因明代藏砚之风甚盛，故设计制作追求古雅大方，精致细腻。天然砚即随形砚增多，即依照砚石天然形状，巧妙构形，利用天然纹理、斑点，稍加雕饰，“天工人工，两臻其美”，也可谓达到“天人合一”的境界。明代端砚的石色利用，更是令人叹服。如以石皮色泽作山石或松干；利用“鱼脑冻”作云霞或白浪；利用“石眼”作珠露、星月等等。此外，明代端砚在砚形上，除随形砚以外，砚式更趋于多样化。此时还出现一种“平板砚”，这种砚石专注重砚材质地，一般只削平磨光砚体，不加雕琢，有的甚至不开砚池砚堂。这种“半成品”只是为了赏玩与收藏。明代端砚雕饰题材也十分广泛，如花鸟、鱼虫、山水、人物等等。用意也很全面，如表示吉祥、寿禄、镇邪、引福，以及显示清高、气节等等。明代端砚在砚侧砚底，镌诗刻铭已成风气。砚石已综合形制、雕刻、绘画、书法、诗词、篆刻等多种艺术为一体。众多达官贵人，文士墨客，皆爱砚成癖，以嗜砚为荣，着实形成了一股“砚石热”。
清代端砚，在康乾时代空前繁荣，可谓达到了全盛时期。在砚石形制、雕刻技艺、石品评定、砚纹选择、砚盒装潢等方面，都有许多创新。清代流传下来的端溪名砚很多，后面还要加以介绍。
端砚砚石使用性能上的优劣，审美价值上的高低，往往与其石品以及石色、石声等有着密切的关系。而这些又与砚坑有关，因此需要对砚坑情况加以了解，下面简单介绍一些端砚名坑。
水岩 前面介绍过，端石产于羚羊峡东边端溪水一带，水岩在端溪以东，邻近溪水出口处。清代朱彝尊《说砚》上说：“端溪之水……长一里许，广不盈丈，自水口北行三十步，有穴。”此穴即为水岩洞口(清代营造尺，一尺约合0.32米，五尺为一步)。
水岩洞内因长年受泉水灌注浸渍，故名水岩。水岩有几种名称。因开坑采石年代久远，历史古老，水岩又名老坑。又因砚石佳美，曾入贡皇宫，故又称皇岩。因水岩是在砚坑中最下层，所以又称为下岩。
水岩共分四个岩洞，大西洞、正洞、小西洞与东洞。诸洞中以大西洞砚石最佳。坑洞全长135米，洞口至洞底高差为25.5米，洞底距正常河水水面间距为150米，也就是说，坑洞是处在水位线以下相当深处，这也增加了开采的困难。
端石以水岩为首，其石质细腻、致密、坚实，石色丰富多彩，石品纹饰绚丽多姿。古人赞美其“细润如玉”，“扣之无声”，“温润而不滑”，“贮水不耗，发墨而不损毫”等等。清代陈龄《端石拟》认为，水岩端石具有八德：“一曰历寒不冰，质之温也；二曰贮水不耗，质之润也；三曰研墨无泡，质之柔也；四曰发墨无声，质之嫩也；五曰停墨浮艳，质之细也；六曰护毫加秀，质之腻也；七曰起墨不滞，质之洁也；八曰经久不乏，质之美也。具此八德，质已迈常，信为古今之瑰宝，可遇而不可求者也”。水岩确集端溪各坑之优，久被奉为众坑之首。
坑仔岩 又名康子岩，亦称岩仔坑，位于水岩以南，半山之上，距水岩洞约200余米。坑仔岩历史也很悠久，自宋代以来，历代均有开采。坑仔岩石质也很优良，幼嫩，纹理细腻，坚实滋润。石色青紫稍带赤，颜色较匀。坑仔岩洞口岩壁，镌刻有许多碑记与诗文，记载了不少文人雅士游览与考察坑仔岩的情况，很有史料价值。
麻子坑 麻子坑据说在清乾隆年间(公元1736—1795年)开坑采石，相传为一陈姓痘疤砚工发现，故名。此坑位于水岩之南约4公里处，洞在山腰，下距端溪水约600多米。该处山坡陡峭，怪石嶙峋〔linxun林旬〕，道路险峻。麻子坑有水坑与旱坑两部分，水坑在下，终年浸水，旱坑在上，积水时间短，两坑相距甚近。麻子坑石质高洁、细滑、致密、坚实。一般说来，仅次于水岩，与坑仔岩并驾齐驱，其中佳石胜于坑仔岩，优质者可与水岩媲美。
宋坑 因于宋代发现并开坑采石，故名。宋坑为一坑群，其中包括盘古坑、陈坑、伍坑以及蕉园坑等。宋坑位于肇庆七星岩北岭山一带，西起小湘峡，东至鼎湖山，又因北岭山下有将军坑，故前人也称宋坑为将军坑。
宋砚由于不只一个砚坑，所以石质也不尽相同。一般说来，宋坑石色凝重浑厚，以猪肝色(或称马肝色)为代表石色，表面有金星点。上乘宋坑石质致密、润滑。石质稍粗者称为“紫端”。在端溪各坑中，宋坑砚石以下墨快而著称，故所研墨汁以书写奔放、流畅大字为宜。绘制工笔精致图画，书写工整细小字体，以水岩、麻子坑与坑仔岩砚石为佳。
梅花坑 石色呈苍灰白微带青黄，有梅花点，故名。位于北岭山九龙坑，故又称九龙坑。原梅花坑砚石产自羚羊峡沙浦典水附近，故古人又称典水梅花坑。梅花坑砚石以多眼为其特点，石质近似宋坑，较水岩、麻子坑、坑仔岩略粗，但仍为佳石，下墨亦快。
绿石岩 清代吴兰修《端溪砚史》上称，绿石岩为绿端。石色通体翠绿，故名。佳者纯浑无瑕，晶莹油润。绿石岩于宋代开坑采石。砚坑地点有两种说法，一种认为在北岭及小湘峡、鼎湖山，皆为旱坑。另一种认为，上述地点后因砚石枯竭，停止开采。改为端溪朝天岩附近开采，后与朝天岩相合，上层为绿色绿端，下层为朝天岩。绿石岩产绿色端石，但尚有不少地方也出产绿色砚石，如前已有介绍的甘肃省洮砚，吉林省松花石砚等，识砚时应加以注意。
古塔岩 位于坑仔岩之南。石色凝重，紫稍带赤。石质娇嫩、坚实、滋润。佳者可与宋坑媲美。
宣德岩 因于明宣德年间(公元1426—1435年)开坑采石，故名。石色以猪肝色为基调，略带紫蓝，苍灰。石质较细，幼嫩，仅次于坑仔岩与麻子坑。宣德岩砚石多断脉，难采，佳石不多。
朝天岩 因洞口较大且朝天，故名。位于宣德岩附近，清代康熙年间(公元1662—1722年)开坑采石。石色呈紫蓝色，有青苔斑点，此为朝天岩独有之特色，石质较细腻。
白线岩 《端溪砚史》上说：“白线岩多白筋如粗银线”，故名。位于羚羊峡以西峡北山岭上。其石白筋，乍看如散碎冰纹。岩洞分三层，产石优者可为雕花砚材，逊者作低档淌池砚。
端石中的“石品”，在端砚的使用上，特别是在端石的鉴赏上，也具有重要意义。前面说了，石品是砚石中，因含矿物质不同，而形成的天然花色斑纹。端石的石品绚丽多彩，五光十色，是端砚一大特点。下面就较为名贵的石品，简要加以介绍。
鱼脑冻与“荡” 鱼脑冻是砚石中，有似受冻鱼脑般影纹。色泽为白中有黄，又略带青，最佳鱼脑冻为“白如晴云，吹之欲散；松如团絮，触之欲起”(《端溪砚史》)。有一种不完整鱼脑冻，称为“碎冻”，虽不完整，但“错落疏散”于砚中，别具情趣，也很名贵。
“荡”是“湖”的别名，为鱼脑冻旁支。“荡”不似鱼脑冻完整与轮廓清晰。若隐若现，宛若轻纱。如水在石中荡漾，波影涟漪。
鱼脑冻是石质最细腻、最幼嫩的部分，实如“小儿肌肤”。鱼脑冻名贵，不仅因有很高的艺术欣赏价值，也因其发墨好，下墨快，有实用价值。
蕉叶白 蕉叶白又称蕉白。如蕉叶初展，鲜翠娇嫩，色白略带青黄，古人形容其“浑成一片，净嫩如柔肌，如凝脂”。“如秋云绵密，或如水波微尘。视之不见，浸于水中乃见”等等。
蕉叶白与鱼脑冻，初看非常接近，若仔细审视，却不尽相同，各具特色。鱼脑冻是半圆、圆形或椭圆，如晴天浮云，白中透黄；而蕉叶白则成条成片，色白带绿。
青花 青花为砚面上青蓝色斑点，如排粟、如星斗。青花需浸水方能显现。《说砚》中说：“沉水观之，若有萍藻浮动其中者，是曰青花。”青花为难得的名贵石品。李贺那首诗题中，就特别标明为“青花紫石砚”。青花品类繁多，如微尘青花，青花点细如尘；鹅毛氄〔rong 冗〕青花，青花有如雏鹅胎毛；蚁脚青花，青花状如蚁脚般细小；萍藻青花，青花如萍藻水面漂浮；鱼仔队青花，青花如幼鱼结队漫游；雨霖墙青花，青花如屋檐滴雨，等等。
火捺〔na纳〕 火捺又称“火烙”，砚面颜色如经火烙灼焦一般，呈紫红微带黑色。火捺有老嫩之分，老者色泽紫中微带黑，嫩者紫中微带红。火捺又分几种：胭脂火捺，中心部分色泽较深，犹如涂抹胭脂，自心向外，由深渐浅；金钱火捺，中心部分较深，外周环轮状，像古铜钱，又称金钱冻，这种火捺较少见，是火捺中最为名贵的品种；猪肝冻，色泽如猪肝，圆形或椭圆形，是火捺发育成熟的表现，也较名贵；马尾火捺，火捺分散如马尾临风，飘散石中，此种火捺又称马尾纹。
天青 端石中色青微带灰白，纯洁无瑕者叫天青。古人说：天青“如秋雨乍晴，蔚蓝天际”。砚石中如有天青与鱼脑冻或蕉叶白相傍互依，浑然一体者，则为上品。
翡翠 砚石中有翠绿色圆点、椭圆点或条状。有时称条状者为青脉。翡翠不同于石眼，翡翠有眼无瞳。
金银线 是水岩砚石中独有的石品，为条状、线状花纹，黄色者称金线，白色者称银线。
冰纹 亦称冰纹冻，为白晕花纹，如壁挂瀑布，飞泻千尺。冰纹也是水岩独有的石品花纹。
虫蛀 砚石边皮部位，有状如虫蛀蚕食斑迹，齿孔遍布。本属残缺，由于出自天然，反生美感。
鹧鸪斑 又称麻雀斑，砚面上有白中带黄、黄中带褐之小斑点，恰似鹧鸪羽毛斑点。
石眼 石眼是砚面上状如鸟兽眼睛的“石核”，是端石中另一名贵石品。《端溪砚史》上说：“圆晕相重，黄黑相间，黳〔yi医〕睛在内，晶莹可爱”。石眼一般以形似何目而定其名，从形态上区分，多以鸟类或兽类眼目定名，如鸲鹆〔quyu渠育〕眼、了哥眼、珊瑚鸟眼、鸡翁(雄鸡)眼、雀眼、猫眼、象眼(凤眼)等等；从神态上区分，有瞎眼、死眼、活眼、怒眼、泪眼、翳〔yi益〕眼等等；从位置上区分，有高眼、低眼、底眼等等。
关于“石眼”的价值，历来有不同看法。一般说来，有佳眼的砚石，石质相对幼嫩、细腻。但对于石眼来说，因是含铁质的结核体，这些“石疵”，在使用上反而是砚的缺点。前人即已说过：“端石如一段紫玉便佳，何必有眼。”但石眼罕见别致，晶莹美观，“石亦有眼，巧出天工”，具有很高的艺术欣赏价值，人们自然对其爱不释手，争相宝之。在砚石制作时，如能巧妙布置，因“疵”施艺，确能令石眼为砚石增色添辉。
历史上，有许多名贵端砚流传下来，如台湾省台北故宫博物院藏有一方“观象”端砚，八棱式，长宽各14厘米，高2.8厘米。色青白，两旁缀兽面铜耳(右耳缺)，砚池分三格。上方镌“观象”二字，砚首侧镌“唐研”二字，均为隶书。砚背四周深凹，中心略凸，钤镌“乾隆御玩”篆文，右上方有古钱纹，砚周环镌楷书回文铭。
脂砚斋端溪砚也十分有名，椭圆形，长约8.3厘米，宽约6.6厘米，高约1厘米。明代万历年间苏州吴万有制，砚盒盖内刻有万历名伎薛素素像，砚背刻有王樨登五绝一首：“调研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一点，余润拂兰芝。”下款为：“素卿脂砚，王樨登题。”侧边刻隶书：“脂砚斋所珍之砚，其永保。”据此可知，后来红学史上著名的“脂砚斋”即因藏此砚而得斋名。此砚原藏吉林省博物馆。
以上介绍了“四大名砚”及其他名砚，其中端、歙二石，尤为瑰宝。历史上曾有端、歙高下之较。依照传统看法，一般认为端砚“温润”，歙砚“坚润”。以往“砚贵坚老”与“砚重柔腻”之辩，实乃端、歙优劣之争。
米芾《砚史》上说：“器以用为功……夫如是，则石理发墨为上。”明代张应文《论砚》上说：“发墨谓磨不滑，停墨良久，墨汁发光如汕〔shan善，鱼游水貌〕如漆，明亮照人，此非墨能如是，乃砚使之然也，故砚以发墨为上。”这就是说，砚石之优劣，关键在于“发墨”性能的好坏。清代纪昀就认为，凡莹润发墨者，不管是坚老还是柔腻，都属上品。由此看来，若全面综合观之，端、歙二砚五雀六燕，铢两悉称，实乃不分轩轾，难衡伯仲。端、歙二石在中华砚材宝库中，堪称“连璧”，同为祖国珍贵砚宝。