“文房四宝”中的绘写材料，首先出现的并不是纸。最早的“绘写材料”，可以说是那些岩壁、陶面、体肤等等。较严格意义上，即专用的绘写材料，看来是从甲骨开始的。大约在商周时代，也开始使用竹、木。从春秋战国，直至东汉以后的一段时间，竹简、木简是我国主要的书写材料，这就是古人说的“简策”或“版牍”。可能在战国时代，缣〔jian兼〕帛就开始用作书写绘画材料。《墨子》一书有“书于竹帛”的记载。历史上，甲骨、竹、帛的实物都有出土。但毕竟“缣贵而简重”(《后汉书》)，影响使用。随着社会经济文化以及教育的发展，需要有更新、更好、更能普及的绘写材料。人们在长期实践的过程中，一种新的绘写材料——纸便产生了。
纸是我国古代四大发明之一，是我们中华民族对人类文明发展作出的伟大贡献。关于纸是什么时候以及由谁发明的问题，长期以来就有不少争论。过去一直有东汉时期蔡伦造纸的说法，可见于据《东观汉记》编写的《后汉书》中的《蔡伦传》。1933年在新疆罗布泊附近，发现了一片古纸，这就是有名的“罗布淖〔nao闹〕尔纸”(淖尔为蒙语“湖泊”之意)。由于同时出土的木简上，有黄龙元年(公元前49年)的年号，所以一般认为该纸是西汉纸，比蔡伦造纸的时间，即公元105年，要早一个半世纪。以后又有西安“灞桥纸”，居延“金关纸”，扶风“中颜纸”等的发现。经测定，这些纸也造于西汉时期。由于有这些新发现，关于纸的起源问题又有了新的观点。周培源在“纪念蔡伦发明造纸术大会”上的讲话中说：“在蔡伦之前的西汉时期，就出现过纸的雏形是可以理解的。但是，蔡伦完成了造纸术的发明，在当时就被应用，以后并流传到全世界，这是历史的客观存在。”
在造纸历史上，麻纸可以说是最早出现的纸，以后又有以皮(树皮)、藤、草、竹等为原料的纸。因本套丛书有专册介绍中国的纸，这里就不多谈了。本章所要介绍的是我国所独有的，与中国书法、绘画有着密切关系的“宣纸”。
现知“宣纸”一词，最早出现于唐代张彦远《历代名画记》：“江东地润无尘，人多精艺。好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。”这段引文中的“江东”是指长江以东之地，即宣州一带。清代魏禧在《日录杂说》上说：“对豫章(今江西省南昌市)言，则金陵居江南之东，……金陵、太平、宁国、广德等地为江南东地。”唐时“宣州”辖地，相当于今安徽省长江以南、黄山与九华山以北地区，以及今江苏溧水、溧阳地区，治所在宣城。由此可知两处所指大致相同，所以“江东”即指“宣州”。这一地区产纸，又多在宣城集散，所以便称为“宣纸”。这种“宣纸”可视为日后宣纸之滥觞〔shang伤〕，是广义上的“宣纸”。
由“家宜置宣纸百幅”的记载看来，当时私家备置宣纸已有一定数量；从“用法蜡之”看来是纸有加工，说明当时宣纸也有一定质量。这些都说明那时皖南地区，已经是纸的重要产区，造纸业已相当发达，据《旧唐书》、《新唐书》记载，当时这一地区所产之纸(以及笔)都是入朝贡品。造纸业既已相当发达，便可推知，该地区造纸业出现的时间可能会更早。西晋灭亡后，中原各种手工业技艺人员曾大量南迁，把中原文化，包括先进的造纸技术，带到长江以南地区。很可能就在那时，皖南地区出现了造纸业。“人多精艺”，从而造出可“用法蜡之，以备摹写”的“宣纸”。