董其昌(公元1555—1636年)字玄宰，号思白，松江华亭(今上海市松江)人。神宗万历十七年(公元1589年)进士，官至礼部尚书。他学识渊博，精于鉴赏，长于书法，兼擅山水画。书法初学颜真卿，后转法钟繇、王羲之，其书疏宕秀逸，自成一派，被称为明末四大书法家之一。他的山水画取法董源、巨然、米芾及倪瓒、黄公望的萧散。晚年亦取李唐之深厚，所画山水、树石、烟云，流动、秀逸而潇洒。追求以书法入画，特别强调笔的运动和墨的气势。他自己说：“余画与文太史(即文征明)较，各有短长，文之精工具体，吾所不如，至于古雅秀润，更进一筹。”这正道出了他与吴门画派的不同之处，被推为华亭派之首。董其昌的山水画作品有水墨、青绿二种面貌。主要作品有《江山秋霁图》、《云山水隐图》、《烟江叠嶂图》、《秋兴八景图册》、《昼锦堂图》等。
董其昌所以对后世产生巨大影响，还因为他对以前的画派区分提出了独到的见解。著有《容台集》、《容台别集》、《画禅室随笔》等。他第一次从风格上将山水画分为南北宗。说：“禅宗有南北二宗，唐时始分。画之南北二宗亦唐时分也，但其人非南北耳，北宗则李思训父子着色山水，流传而为宋之赵幹、赵伯驹、伯骕〔su肃〕以至马、夏辈。南宗则王摩诘始用渲淡，一变钩斫〔zhuo浊〕之法。其传为张璪、荆、关、郭(忠恕)、董、巨、米家父子，以至元之四大家。亦如六祖之后有马驹云门、临济儿孙之盛，而北宗微矣。”并贬斥“北宗”是外露、草率，只重技巧，不知含蓄的“行家”画；褒扬“南宗”是有天趣，有恬静韵味和书卷气的文人画、“利家”画。并极力推崇其笔墨的率真和潇洒的士气。以董其昌的社会地位及其在书画界的声望，他的这种绘画见解，很快为当时的文人画家们所接受，并形成了强大的绘画潮流，直接影响中国画坛300余年。