中国花鸟画的形成，比人物画和山水画要晚。据画史记载，唐代中晚期就有许多以画花鸟画名噪一时的画家。如薛稷、边鸾、滕昌祐、刁光胤等。虽然他们的作品已荡然无存，但从记载看，当时的花鸟画已摆脱了人物、山水画的陪衬地位，独立成科。至五代，花鸟画迅速发展，出现了中国花鸟画发展的第一个高潮。产生了以黄筌父子为代表和以徐熙为代表的两个主要派别，画史上所谓“黄家富贵，徐家野逸”说的就是他们绘画风格上的差异。
黄筌、黄居寀〔cai采〕、黄居宝父子，是西蜀画院画家。他们多画珍禽瑞鸟、奇花异石，使用工细的双钩填色画法，画面浓艳富丽，很适合宫廷贵族的欣赏趣味。后来被北宋宫廷画家奉为规范，其画风延续百年之久。黄筌的真迹流传至今的有《写生珍禽图》，它纵41.5厘米，横70厘米，现藏北京故宫博物院。画中有十几种虫鸟和两只乌龟，描绘工整而真实。下方有“付子居宝习”五字，可能是给儿子居宝用的稿本。
徐熙是个江南文人，性情宁静淡泊，专门画江南的汀花、野竹、小鸟、鱼虫。粗笔浓墨，略施杂彩，色不碍墨，不掩笔迹。到北宋以后，徐熙之孙徐崇嗣将这种画法演变成没骨法，名声大震。可惜，徐熙的真迹已不存。
入宋后，有相当长的一段时间，黄氏画风左右花鸟画坛。到了北宋中叶，出现了赵昌、易元吉、崔白等重视写生的大画家，把花鸟画又提高到了一个新阶段。
赵昌(公元？—1016年)字昌之，四川广汉(剑南)人。相传他学画从写生入手。每天清晨，趁露水未干，就到花圃中对花写生，并自称“写生赵昌”。他画的折枝花卉，具体真实，被称为“旷代无双”。有《写生蛱蝶图》(现藏北京故宫博物院)传世。
易元吉(公元1001—1065年)字庆之，长沙人。开始亦画花果，后见赵昌的画，受到启发，立志要摆脱前人的窠臼，另辟蹊径。于是，他进入深山野林，数月不回家，观察猿猴獐鹿的生活情况，并认真作记录。后来，他又在屋后凿池，布置山石，种上花草竹芦，驯养水禽山兽，以便经常观察他们的游息姿态。经过一番努力，易元吉的花鸟走兽画赢得了前人未曾得到过的声誉。如，宋代著名诗人秦观在《观易元吉〈獐猿图〉歌》中有句云：“易志笔精湖海推，画意忘形形更奇。”据说，皇帝曾令他在开先殿的西壁画百猿图，并先预付他材料费，不幸“画猿才十余枚，感时疾而卒”。相传有《百猿图》，可惜，今已不可见。只有现藏日本大阪市美术馆的《聚猿图》和现藏台北故宫博物院的《猴猫图》传为易元吉所作。
崔白，字子西，濠梁(今安徽凤阳)人，生卒不详，大约生活在11世纪。据记载，他博学好古，性格疏放，很有才华。除精通花鸟画外，还能画人物走兽。熙宁年间(公元1069—1077年)，宋神宗曾命崔白及其他三个画家，共画垂拱殿屏风，崔白画得最精彩，故他被任命为画院艺学。然而，崔白性情疏阔，放纵惯了，不愿在画院受束缚，竟坚辞不受。后来神宗许他“非御前有旨，毋与其事”才勉强就职。当时画院中的花鸟画，大多沿袭“双钩填彩”、“富丽工巧”的黄氏画风，而崔白却能在吸取前人成就的基础上，更加深入地对物写生，大胆地创造出了清淡疏通、活泼自然的新风格。崔白的传世作品有《双鸟戏兔图》、《寒雀图》、《竹鸥图》等。
《双鸟戏兔图》高193.7厘米，横103.4厘米，现藏台北故宫博物院。它描绘的是深秋景色。土坡上霜叶飘零，树竹摇摇，衰草萧萧。两只山鸟，一栖于树，一飞于天，在寒风中喳喳地鸣叫。似乎在说，冬天将来临，未能营巢，无处栖身，如何是好。它们的叫声使一只出洞觅食的野兔，吃惊地扭着头观望……这一切是那样真实生动而富有情趣，给这萧索的秋色，增添了生命活力。画中的双鸟和野兔，造型准确，姿态生动，以工细有力之笔画成；枯枝衰草则采用比较奔放灵活的半工半写和小写意的画法。设色清淡，少用浓艳之色，使画面显得更加疏旷。较之宫廷趣味的黄氏画风，崔白对野景野趣，倾注了更多的热情。他更善于描绘运动中禽鸟、花草的姿色，因而也更富有生活情趣。
北宋亡国之君徽宗赵佶酷爱书画。他在位25年，政治上昏庸无能，面对金兵的入侵，束手无策，公元1125年让位给他的儿子钦宗赵桓，自称“太上皇”。次年11月，汴京陷落，他和赵桓及宗族后妃等3000人被虏至金，受尽侮辱，1135年囚死于五国城(今黑龙江省依兰)。
赵佶是个不称职的帝王，却是个著名的艺术家。他从小酷爱书画，继位前就与当时一些著名画家相亲近，并深受他们的影响。继位后，对绘画书法的爱好，也远远超过了对国家军政大事的关心。他集古今名画一万多件，编纂为《宣和睿览集》，敕编《宣和画谱》20卷，完善了翰林图画院的建制，亲出考题，招考绘画人才进入画院；他还经常亲自督导创作，提倡写生，等等。作为一个帝王，这样身体力行，对宋代绘画艺术的繁荣和发展，是起了一定作用的。赵佶多才多艺，爱好文学，喜欢填词，精于书画，他的艺术成就是多方面的。对不同风格的绘画，能兼收并蓄，其作品也常常表现出迥然不同的风格。从流传下来的作品看，他的花鸟画有色彩斑斓、富丽华贵的画院风格，也有以墨为主、朴拙洗练的山野情趣。《芙蓉锦鸡图》就是他前一种风格的代表作。
《芙蓉锦鸡图》高81.5厘米，横53.6厘米，现藏北京故宫博物院。一只美丽的锦鸡，落在木芙蓉的枝上，压得枝叶微弯、娇花摇曳。它立足未稳就被一对翻飞起舞的彩蝶吸引，回首凝视。左下角有几枝耐霜的小菊花，迎风怒放。在这咫尺画幅中使人感受到自然生命的情趣。此图采用双钩填色的工笔画法，以精练的笔墨，准确而生动地描绘出花鸟的姿态和神情；设色艳丽而精致，呈现出雍容华贵的艺术风格。赵佶在这幅画的左上方题五言绝句一首：“秋劲拒霜盛，峨冠锦羽鸡。 已知全五德，安逸胜凫鷖〔fuyi服医〕。”诗中赞扬了锦鸡具备儒家的五种品德，想以此美化赵家王朝的太平盛世，并无可取之处。但是，他那纤劲刚健、矜持飘洒的被人称为“瘦金体”的书法却自成一体。右下角有“宣和殿御制并书”的字样。下面是他特有的“天下一人”四字拼合在一起的草书签押。它已成为识别赵佶作品的特殊标志。
在艺术创作上，赵佶提倡“写生”，注重“法度”，要求“形神兼备”。在宋人邓椿写的《画继》中有这样的记载：龙德宫初落成，许多画院高手画的壁画都未能引起赵佶的重视，唯独赏识殿前廊柱拱眼上画的一枝月季。原因是他通过认真观察得知，月季花在四时朝暮中，其花、蕊、叶都不相同，而这枝月季画的正是春季中午时候的形态，真实而生动。赵佶在绘画艺术上能独树一帜，取得显著成就，恐怕与他注重观察事物、感受生活有重要关系。