晋代人葛洪是一个热衷于炼丹、求仙的道家代表人物，其结果当然是事与愿违。但在数世纪之后，他的炼丹理论和方法经印度、波斯、阿拉伯及西班牙而传入欧洲，客观上导致了制药化学的开端，因此世界早就公认近代化学的先驱就是中国的炼丹术。葛洪不但在炼丹术、养生术方面有特殊的贡献，而且还是一个有突出成就的医学家。
葛洪，字稚川，自号抱朴子，丹阳句容(今江苏句容县)人。祖、父两代虽均居高官，但他幼年时家道已经败落，于是他“伐薪以贸纸笔”，耕、樵必携经史，终于成为博古通今的饱学之士。他著《抱朴子》等书600多卷，所涉知识范围很广，在文学、哲学方面均有较高的成就，史称他“博闻深洽，江左绝伦”。他曾因军功被封为“关内侯”，由于自知貌丑、言讷，必艰于仕途，遂隐居山林，专务炼丹修道。
葛洪非常重视方药研究，深感前人方书有很多缺点，不能适应急救之需。于是搜集前人著述，结合个人治疗经验，编成医学巨著《玉函方》100卷，可惜此书未能流传后世。巨著完成，又觉卷帙浩瀚，不便急用，故于《玉函方》中“采其要约”，编为《肘后救卒方》三卷，又名《肘后备急方》，简称《肘后方》。该书以急症处理为主，方药则注重简便、价廉、易得、效验，对后世影响很大。书中首先介绍急救方法，包括中风、昏迷、暴死、急腹症等；对于许多病症的临床表现和发病过程有详细的描述，以今天西医病名分类，包括传染病、寄生虫病、神经精神病，呼吸、消化、泌尿等系统疾病，皮肤科、外科、五官科病等无所不及。如“虏疮”的病状是“发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生，不即治，剧者多死。”这是世界对天花病的最早记载。“尸注”：“使人寒热淋沥，怳怳〔huang晃〕默默，不的知其所苦，而无处不恶，累年积月，渐就顿滞，以致于死。死后复传之旁人，乃至灭门。”其实很可能是结核病。又如黄疸病：“肤黄，病初唯觉四肢沉沉不快，须臾见眼中黄，渐至面黄及举身皆黄。急令溺白纸，纸即如蘗〔nie聂〕染者。”这里不但准确地描写了黄疸的变化过程，而且提出了用纸查尿来确认黄疸。还有用牛乳(含丰富的B族维生素)治疗脚气病(古称“缓风”，即今之周围神经炎)；穿刺放水术治疗腹水；竹管固定骨折；芦管吹气抢救窒息(人工呼吸法)等，都是非常珍贵的医学科学史料。
书中还有关于恙虫病的世界最早记载：“初得之皮上正赤，如小豆、黍米、粟粒，以手摩赤上，痛如刺。三日之后令百节强，疼痛寒热，赤上发疮。”并认为该病由沙虱传染，“沙虱水陆皆有，其新雨后及晨暮前跋涉必著人”，“其大如毛发之端，初著人便入其皮里”，“可以针挑取之，正赤如丹，著爪上行动也”。还指出此病多发于岭南地区。直至本世纪初，美国学者才证明恙虫病的病原是一种立克次氏体，并弄清了携带该病原的小红蜘蛛的生活史。
在免疫防治技术方面，《肘后方》也有突出贡献。如防治恙虫病的方法，有养白鸭、白鹅食沙虱(病原的中间宿主——小红蜘蛛)，特别是“人有识此者，可掘而食之。溪边行亦往往得此，若中毒，乃为屑与服”，初见此疮“取细屑(沙虱屑)、麝香涂之”。这种以虫屑外敷和内服的方法，是符合现代免疫学原理的。至1945年，世界上恙虫病的疫苗才研制成功。近代研究证明狂犬脑中含有狂犬病的病毒，至1888年法国生物学家经多代接种减低毒性制成狂犬病疫苗，并成功地用于人的身上，这是现代医学的一次重要贡献。但这种防治方法的原始思想和技术，早在1500多年前《肘后方》中就有记载。书中说：“疗狂犬咬人方：乃杀所咬犬，取脑敷(外敷伤口)之，后不复发。”
《肘后方》后由梁代陶弘景增补为《肘后百一方》(取佛书“人有四大，一大辄有一百一病”之义)，金代杨用道又选方附于后，称《广肘后备急方》。今传即三个时代的增补本。