“辨证论治”是中医认识疾病和解决疾病的全过程。“辨证”就是医生将望、闻、问、切四诊所搜集到的有关疾病现象和体征加以分析、判断为某种性质的“证候”；“论治”就是针对“证候”所采用的相应治法和方药。这一临床特色主要是着眼于“证候”，即疾病的本质，来认识和解决疾病，因而“证同治亦同；证异治亦异”，这就是“辨证论治”的实质。
中医辨证学奠基于《黄帝内经》，至东汉末年张仲景著《伤寒杂病论》，将辨证论治具体化，重点提出了外感热病以六经进行辨证的规律。其书治疗杂病则以脏腑辨证入手。两晋及隋、唐时代，随着药物学的发展，使得论治的水平在医疗实践中得到进一步地提高。宋、金、元时代，医学流派蜂起，辨证学相应地得以向纵深发展。明、清两代临床医学发达，中医辨证学取得了突破性的进展。明代楼英的《医学纲目》开辨证论治步骤之先河，他提出：“先分别气血、表里、上下、脏腑之分野，以知受病之所在，次察所病虚实寒热之邪以治之。”孙一奎在《赤水玄珠》中指出：“凡证不拘大小轻重，俱有寒、热、虚、实、表、里、气、血八个字。”清代程钟龄在《医学心悟》中设“寒热虚实表里阴阳辨”专篇，亦即中医学者皆无异义的“八纲辨证体系”。清代温病学派崛起，叶天士创“卫气营血辨证”、吴鞠通建立“三焦辨证”，以应温热病的治疗，进一步丰富了辨证论治的内容。上述各辨证方法一直指导着临床医学。辨证论治的思路正是中医学的重要特色之一。
临床上常常可以看到这种情况，同为头痛的患者，经中医诊察后，所用治法、处方往往完全不同。这是因为“证候”不同，可以有外感、肝火、血虚、痰阻等等证候之异的缘故。再者，虽然患者主诉不同，但经诊察、分析，证候相同，也可以处以相同或相近的方剂。前者称“同病异治”；后者称“异病同治”。证候是医生通过望、闻、问、切四诊搜集资料后，对疾病的病因、病位、病性的高度概括。治则是根据疾病的普遍规律规定的治疗原则，内容有治未病、因时因地因人制宜、治病求本、标本缓急、扶正祛邪、调整阴阳等。治法是针对证候而确立的具体治疗方法，由于证候名目繁多，治法自然也是不胜枚举。如对“肝郁气滞证”，就确立“疏肝理气法”治之，据此选方择药。