古人说：一个秀才，半个医。可现代的青年知识分子并非能很容易地学进中医的。这是因为现在的知识结构较古代已发生了巨大的变化。中医学理论是基于我国古代哲学理论发生和发展的，它与现代医学是截然不同的两种学术思想体系。
春秋、战国时代，由于社会生产力的迅速发展，社会发生了巨大变革，正由奴隶制向封建制过渡。学术界也出现了“诸子蜂起，百家争鸣”的空前活跃局面。我国的医学吸取了各学派哲学思想中确能指导医疗实践的合理部分，形成了具有朴素的唯物论和自发的辩证法的中医理论体系，推动了自身的发展。现在我们就看一看古代哲学对中医理论的重要影响。
传说伏羲氏“定天地，分阴阳”。其实阴阳概念引起学术界高度重视，且不断深化、引申，当归功于儒家的经典《周易》。该书一般认为是殷末周初之作。它本来是古代卜筮之书，但古代学者却从中提炼出“阴阳”这一朴素的辩证法思想，用于解释自然界万物变化的一般规律。甚至在战国时期还形成了“阴阳家”这一学术派别。医学自然地也把“阴阳”作为基本概念吸收进来了。因此中医学者历来非常重视《易经》，直到清代，医学界还有“不知《易》者，不可为太医”的诫训。
揭开神秘的面纱，用现代语言解释“阴阳”的奥妙，不难体会出它朴素辩证法的思想真谛，所以现代人也是完全可以接受的。
笼统地说，易学认为，阴和阳是事物的两种属性，脱离了具体的事物，也就无从谈阴和阳。阴和阳是事物相互对立、相互依存的两个方面，如动与静、升与降、外与内、热与寒、用与体、亢进与衰退等等，前者属阳；后者属阴。自然界一切事物都可以分为阴和阳两个方面。每一方面又可再分阴阳，如此分析，无穷无尽。如《内经》举例说：“阴中有阴，阳中有阳。平旦至日中，天之阳，阳中之阳也；日中至黄昏，天之阳，阳中之阴也；合夜至鸡鸣，天之阴，阴中之阴也；鸡鸣至平旦，天之阴，阴中之阳也。”再如五脏：“背为阳，阳中之阳，心也；背为阳，阳中之阴，肺也；腹为阴，阴中之阴，肾也；腹为阴，阴中之阳，肝也；腹为阴，阴中之至阴，脾也。”人体以体表为阳，体内为阴；背为阳，腹为阴；六腑(胆、胃、大肠、小肠、三焦、膀胱)为阳，五脏(肝、心、脾、肺、肾)为阴；脏腑的功能为阳，脏腑的质体为阴。
太极图形象地表现了阴阳互根、对立的意义。黑色代表阴，白色代表阳，二者统一在一体中相互转化，黑点表示阴为阳之根；白点表示阳为阴之根。
太极图
中医学认为机体只有阴阳平衡协调，才能维系正常的生命活动，反之则生疾病，甚至导致生命活动终止。所以《素问·生气通天论》说：“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝。”
中医诊断疾病，抓住阴、阳、表、里、寒、热、虚、实八个字，即“八纲辨证”，其中阴和阳为总纲，即表、热、实归属于阳证；里、寒、虚归属于阴证。当然这仅就其原则上的属性而言，也就是诊断时分析病情最基本的依据。而实际上每个患者的临床表现要复杂得多，不可能如此单纯，常常是对立的两方面交错出现，这就体现出前面所讲的阴或阳中又有阴、阳的思想。因此对病情分析越客观、细致，那么诊断也就越准确，制定的治疗方案也越与病情吻合。
中医治疗疾病是以调治阴阳，使其恢复平衡，即以“阴平阳秘”为目的。随之中药的性、味、功用也分为两大类，如辛、甘、淡味，性温热、燥烈、升散的药物属阳；酸、苦、咸味，性寒凉、滋润、降敛的药物属阴。由此可见阴阳学说贯穿于中医的生理、病理、辨证、药性、治疗等各个方面。
有关“五行”最早的文字记载，见于儒家的经典《尚书》。大约春秋时代，用五行解释事物已很盛行。于是古代医学家也把五行学说渗入到医学领域。五行学说把自然界一切事物用五种属性来归类，用以概括它们的性质，说明它们之间的联系。凡生发的属木；炎上的属火；长养的属土；坚劲的属金；寒而下行的属水。他们以木、火、土、金、水、木的顺序相生；按木、土、水、火、金、木的顺序相克。这种相互资生、相互制约的不息运动，推动了事物的发展，所以称之为“五行”或“五常”。
以五脏为例，肝、心、脾、肺、肾，依次属木、火、土、金、水。如肝属木，功能主调畅全身气机，像木的生发条达之象。五脏的相生关系中，如“水生木”，指的是肾强精充则可以涵养肝脏。五脏的相克关系，即相互的制约关系，如肺气清肃下降，可以抑制肝阳的上亢，即“金克木”。以此类推。关于五行相克的规律，严格地分，凡属生理上制约的现象，称为“克”；若成为过分的制约和排斥的反常变化，如一脏偏亢，导致另一脏偏虚的病理现象，则称为“乘”。还有“反克”现象，即本脏虚弱，其应克之脏反而克本脏，这种情况称为“侮”，或称“反侮”。五脏在生理上、病理上均循着相生、相克的规律互为影响，这就构成了生理上的充分协调和病理上的错综复杂的局面。
五行关系示意图
运用五行学说在治疗学上，其内容也是极其丰富的。如治疗肝病，应注意同时健脾，这是预防肝病传脾；又如用补肾的方法调治肝虚之病，就是运用“水生木”的理论等等。同时药物的五味也归属于五行。如酸味药入肝经，甘味药入脾经等，故五行学说也指导着用药规律。
五行所属表
五行学说不但把人体各组织器官联络成一个恒动的整体，而且把人体与自然界各种物质、生物、季节、时间、方位、气候、自然现象、致病因素等，也形成了有机的联系。所以说五行学说的运用是中医学“天人统一观”的充分体现。