根据考古发现，商代以海贝作为装饰品，同时，海贝也作为货币来使用。河南安阳殷墟妇好墓随葬有海贝6800余枚。商代还发现有用青铜、兽骨和蚌壳等仿海贝制成的铜贝、骨贝及蚌贝等。西周时期仍以海贝作为货币，并使用铜块等作为称量货币。春秋中、晚期，随着奴隶制的没落，商品经济开始发展，此时开始出现了金属铸币。1959年在山西侯马牛村古城南晋国遗址出土了12枚春秋晚期用青铜铸造的仿照当时使用的青铜铲的形状铸造的货币，高约12厘米，耸肩尖足，平裆，其中一件有面文六字。柄部中空，称为空首布。此外，东周王室在春秋时期也出现了空首布，有大型、小型平肩或斜肩桥足空首布，面文大多一字，如“王”字，乃“王城”之省称。一直流行到战国时期，面文有“东周”等。
到了战国时期，尤其是战国中期以后，由于商品经济有了很大发展，促使青铜货币有了空前发展，广泛流通与使用。由于各诸侯国的文化传统不同，当时各国所使用的青铜货币的形状也各有不同，主要有布币、刀币、圜钱及铜贝四种(图17)。韩、赵、魏主要使用布币，其特点，柄部已不再是中空的，而与铲身同为扁平状，称为平首布。魏国的布币大多是平首、平肩(或圆肩)、方足、圆跨。币面上有的铸有地名，如“安邑”、“蒲阪”、“阴晋”、“共”等。有的币面铸有币值铭文，如“梁奇(或释充〔夸〕)釿〔jin斤，即“斤”的本字〕，百当锊〔lue略〕”、“梁正币(或释尚)，百当锊”、“梁奇釿，五十当锊”、“梁半币，二百当锊”等。因此，魏布一般分为“半釿”、“一釿”、“二釿”三等。据测定，一釿约为12—15克。赵国的布币多为平(或圆)首、圆肩、尖(或圆)足，一般分为两等。币面有的也铸有地名，如“晋阳”、“兹氏”、“榆即(次)”、“离石”、“蔺”等。此外，赵国布币有的上面有三个圆孔，称为三孔布，其面文有“南行唐(正面)、十二铢(背面)”等。此外，赵国也有刀币，小而直，通称直刀，面文有“甘(邯)单(郸)”等。韩国的布币大多为小型方肩、方足、方跨布，面文有“平原”等。但到战国晚期，韩、赵、魏均流行小型方足布。
图17 战国货币
齐与燕主要使用刀币，因其形状仿自刀削，故称刀币。齐国的刀币较大且厚重，上面铸有铭文，常见的有“齐法化(货)”、“齐之法化”、“齐返(或释造)邦(立长)(长)法化”、“節(即)墨之法化”等。燕国刀币，早期是尖首刀。晚期形体较小，其刀背有磬折与弧形两种，弧背时代较早，磬折时代较晚。上面多铸有面文“明”字，又称明刀。
秦国主要使用圜钱，圆形，无廓，中为方穿(孔)，上面铸有铭文“半两”，又称半两钱。此外，还有“文信”等圜钱。必须指出的是，秦国同时还使用布帛作为货币。
楚国使用铜贝币，椭圆形，通称蚁鼻钱。上面铸有铭文，常见的有“(上吅下六字去丶)(巽〔XUN逊〕，或释贝)”、“(上夂下朱)((上夂下朱)朱)”，还有“君”、“金”、“(十斤)(釿)”、“匋”、“行”等。楚国亦有少量铜布币，有大、小两种，长方、平肩、方足。大者首部有圆孔，面文为“斾〔pei佩〕钱当釿(旧释“殊布当釿”)”，可能是楚并吴越等地后铸造的地方性货币。楚国同时使用黄金铸币，在方形或圆形的金钣上，凿印有正方或圆形小印，印文常见有“郢爯(称，旧释爰)”、“陈称”，此外还有“(鬲阝)称”、“专称”、“卢金”等。1974年在河南扶沟古城内出土了郢称等金币、圆形金饼、马蹄金及银币18枚。银币皆为布币，长方铲形，有大、中、小之分，除一枚空首外，余为实首，为东周银币的首次发现。
必须指出的是，到了战国晚期，除楚国以外，各国大多已制造并流通圜钱。如东周铸造的圜钱，直径约2.5厘米，圆穿有廓，面文有“西周”、“东周”等；魏国的圜钱，圆穿无廓，面文有“共”、“漆垣一釿”等；赵国的“蔺”、“离石”圜钱等；燕国的“明匕(货)”圜钱等；齐国的“賹〔ai爱〕化”、“賹四化”、“賹六化”圜钱等。就是在这样的基础之上，秦始皇统一中国以后，适应社会历史发展的趋势，用秦半两钱统一了全国的货币，促进了社会经济的进一步发展。