在鸦片战争中，西方殖民主义者以洋枪洋炮打开了中国的大门，并逼迫腐败昏庸的清政府同意向海外“移民”，以适应美洲对华工的需要。
拉丁美洲人民于1790—1826年间，掀起了一场轰轰烈烈的独立运动，在绝大部分地区推翻了西班牙、葡萄牙和法国等宗主国的殖民统治，成立了一系列新的国家。但在独立运动期间和独立运动不久，各国形成了“前门驱狼，后门进虎”的政治态势，老殖民主义者被赶走，英、美、法、德等新殖民主义者趁虚而入，拉丁美洲各国很快沦为资本主义列强的农产品、矿产品原料供应地、工业品销售市场和投资场所。为满足资本主义市场对拉丁美洲农产品、矿产品原料的需求，拉丁美洲大庄园主、种植园主及外国资本家需要大力发展当地的农产品和矿产品生产。而在当时机器生产极不发达的情况下，要大力发展农业和矿产品生产并不容易。拉丁美洲地区广大而人口稀少，独立前主要依靠从非洲输入大量黑人奴隶从事开矿和种植业生产。到中英鸦片战争时情况已发生了根本性的变化，在拉丁美洲独立运动期间和独立运动后不久，各国都已宣布废除奴隶制度，或颁布禁止买卖黑奴法及禁止输入黑奴法，从而导致了黑奴来源的枯竭。所以，拉丁美洲，特别是古巴、秘鲁和英属圭亚那地区，要发展农业和采矿业就只有依靠从中国输入大量华工了。
19世纪中叶，美国也是一个新兴的国家。美国于1776年宣布独立，1783年才迫使英国签订承认美国独立的条约。美国独立战争的胜利，为资本主义经济的长足发展开辟了道路。独立后六七十年间，美国实行“西进运动”，把美国领土从大西洋沿岸的13州，向西扩展到太平洋沿岸，以实现其“天然疆界”。1835—1845年间，美国以武力把墨西哥领土得克萨斯地区并入自己的版图。1848年，美国强迫墨西哥签订《瓜达卢佩一伊达尔哥条约》。根据这一条约，美国从墨西哥取得了大片领土，包括今天的加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那等州的全部，以及怀俄明、科罗拉多、犹他、内华达等州的一部分。1853年美国又从墨西哥取得麦西亚峡谷地区。总之，美国在这一时期内掠夺了91.8万平方英里的土地，等于当时墨西哥全部领土的95%以上。随着疆界的不断扩张，新的领土的开发和利用，急需大批劳动力。外来移民特别是欧洲移民迅速增加，形成了一股空前规模的移民浪潮。从1815年以后的一个世纪里，约3000万人从欧洲移居美国。1815—1860年进入美国的移民，要比美国1790年的全部人口还多。中国华工也正是被这股移民美国浪潮席卷而入的。
再说加拿大地区。从16世纪开始，英、法势力先后侵入加拿大。1763年英法七年战争结束，根据同年签订的《巴黎和约》，加拿大成为英国的殖民地。而华工移入加拿大则与英国殖民者加紧开发加拿大西部海滨地区有着直接的关系。1776年，英国宣布占领加拿大西部近百万平方公里的地区，称为新加利杜尼亚。1858年，新加利杜尼亚和温哥华岛被正式定名为不列颠哥伦比亚，成为英国直辖殖民地。当时，这个地区人口很少，劳动力奇缺，迫切需要输入廉价劳动力，用来开发这片广袤的处女地。因此，英国便在1840年中英鸦片战争以后将华工陆续移入这个地区。
总之，从中英鸦片战争之后的一个时期来看，无论是拉丁美洲或是美国，还是加拿大，随着领土的不断扩展和世界市场的需要，都需要大批的廉价劳动力来开拓这些地区。正是这种需要，引起了欧洲移民和中国华工被贩卖到美洲的浪潮。