《四库全书》是古代中国卷帙最多的一部丛书，同最大的一部类书《永乐大典》相比，卷数竟是后者的三倍半。这部书当时一共抄了七部，分藏在七个藏书阁。它究竟收录了多少书籍呢？因为七部《全书》抄成时间不同，抽补散失等情况各异，所以它们的总数并不相同，现以文津阁本为例，共收书籍3503种，79337卷，36304册。
这部书为什么定名叫《四库全书》呢？这同我国古代的书籍分类方法有关。公元前1世纪，西汉刘歆著《七略》，把古书按六类分部。到公元3世纪，西晋荀勖〔xu续〕创立四部分类法，甲部是经，乙部是子，丙部是史，丁部是集。公元4世纪东晋李充把荀勖的乙、丙部予以对调，这样大体上确定了后世经、史、子、集的四部顺序。完全奠定四部分类法的是《隋书·经籍志》，自此靡然成风，沿用了1000余年。在唐初，设有集贤书院等皇家图书馆，按经、史、子、集分四库贮藏图书，名叫“四库书”，这便是“四库”名称的由来。清代《四库全书》按四部分类，又沿用了唐代四库的名称，更因为收录的书籍比较完备，包括各方面的知识和多种学术流派，所以定名为《四库全书》。
当时为什么要修《四库全书》呢？清高宗弘历(乾隆)在位时(公元1736—1795年)，清王朝统治已有100多年，这时我国虽处在封建末世，但康熙、雍正、乾隆三朝则是封建末世中一个比较隆盛的时期，国内较安定，经济上繁荣，封建文化达到相当水平。清朝统治者在文化政策上一方面沿袭明朝办法开科取士，笼络知识分子，另一方面推行文化专制主义，大兴文字狱。在这种高压政策下，很多学者回避现实，把精力集中在整理古书上面，适应这种学术空气，有人就提出要把图书集中起来，分别收藏在学校和名山古庙等妥善地方，供学者应用。在有利于加强统治的前提下，乾隆帝下达了征求天下遗书的命令，准备编一部规模空前的大丛书。他的目的是一来借修《全书》机会在全国范围征集图书，就此将历代书籍作一次全面审查、评论和总结；二来借修《全书》的机会消除汉族反抗清朝的民族思想意识；三来借此宣扬清朝是文治盛世，显示清朝不仅以武力统一中国，而且是超越汉唐文化的太平盛世。于是乾隆三十七年(公元1772年)正月初四日下诏各省搜集历代及清朝人的著作，并在第二年成立了四库全书馆，在武英殿设缮书处。后来续办南三阁书，又在东华门外云神庙、风神庙、地安门内帘子库、官房另设四局，按经、史、子、集分头缮写。
编纂《四库全书》的书籍来源有四：一是政府藏书，即内府本；二是清代皇帝著述和奉皇帝之命纂修的书籍；三是各省采进、私人进献和通行的书籍；四是从《永乐大典》里辑录的佚书。10年间从各地征集的图书约3.3万种，其中以浙江省最多。私人进献图书的著名藏书家有29人，进书500种以上的有知不足斋主人鲍廷博和宁波天一阁主人范茂柱等。
四库馆开馆修书前后共任命正、副总裁以下官员360人，总裁于敏中和副总裁金简出力最多。还先后派了三位皇子担任正总裁以加强监督。正、副总裁之下，有总纂官，其中纪昀出力最多，其次是陆锡熊。其他还有总阅官、总校官、督催官等等。四库馆简直就是一个封建官僚机构，不过里面也集中了不少著名的学者。缮书处除总校官外，主要是抄写人员。抄北四阁书时，有誊录2826人，续写南三阁时，又添书手1000人，光是抄写人员前后就达3826人。再加上四库馆官员，总计有4186人。
第一部《四库全书》于乾隆四十六年(公元1781年)12月修成，这时距乾隆下令征集图书已经10年。接着又用将近三年的时间，在乾隆四十九年11月陆续完成了第二、三、四部《全书》。这四部《全书》分别藏在北京宫中文华殿后面的文渊阁、北京圆明园内的文源阁、奉天(今辽宁沈阳)故宫的文溯阁、热河(今河北承德)避暑山庄的文津阁。这就是所谓的“北四阁”，也叫“内廷四阁”。这四处地方不准外人出入，完全是皇家的私人藏书阁。
从乾隆四十七年七月到五十二年四月十七日，约五年时间里，四库馆又另外抄写出三部《全书》。这三部分别送到镇江金山寺的文宗阁、扬州大观堂的文汇阁、杭州西湖圣因寺行宫里的文澜阁贮藏。这就是所谓的“南三阁”，也叫“江浙三阁”。这三处地方是对外开放的，允许读书人入内阅览。
北四阁的《全书》，用的是上等开花榜纸，南三阁的则用的是白太史连纸，而本头较小，横度上窄七、八分。书页都是直行红格，名叫“朱丝阑”。每半页八行，每行21个字。有注的地方，每竖格里是双行小字，有些书内还有精致的插图。书的装帧是绢面“包背装”；绢面的颜色，区分了书的类别。北四阁书的经部是绿色，史部是红色，子部是蓝色，集部是灰色。南三阁书中，文宗阁和文汇阁的经部绿色，史部红色，子部玉色，集部藕合色；文澜阁与众不同，经部是葵绿色，史部红色，子部月白色，集部黑灰色。这七部书每册的首、末页尾部盖有乾隆皇帝的玺印，但每阁一式，各不相同。贮藏的方法是，每若干册放入一个楸〔qiu秋〕木制的匣内，名为一函，函面上刻有书名，在函内的书用香楠木片上下夹起来，再用绸带束住。函面的字、绸带与书的绢面，颜色都是相同的。用这种办法保存书籍，不仅美观，而且防潮、防虫。为了取书方便，每种书在架上的陈列都有一定位置，而且画出图样，叫做《四库全书排架图》。一套《四库全书》犹如一套精致、贵重的工艺品。
为了贮藏这部巨著，特别建筑起七座专用的藏书阁，大体上都仿照宁波天一阁的式样建成。从外面看是两层，里面实际上是三层。底层面积约600平方米。每层陈列着书橱。阁前有水池，后面有假山，左侧建有碑亭。这一切都体现了古代劳动人民的智慧和技巧。
《四库全书》所包括的知识范围，在当时确实达到了相当广泛的程度。这部书共收录著作3500多种，在经、史、子、集的下面，又分为若干类，如经部10类、史部15类、子部14类、集部5类，共44类。其中有15类又划分了若干细目，叫做“属”，分了64属。从收录书籍的著者情况看，它收录了我国有文字记载以来各代人的著作，只是不收当时还活着的人的著作(除了皇帝的作品和官修书以外)。所收的书籍，总的来说是突出了儒学文献的地位，有利于加强君主专制主义的统治，对有明显进步思想的著作深恶痛绝。另外，它的重大缺点是不重视生产技术著作，除农、医、天文、算法外，所收的科技书籍很少。对国外的史地也不重视，而对小说、戏曲更是大量禁毁。
《四库全书》历尽沧桑，现在仅存四部。文渊阁书现在台湾；文溯阁书现在甘肃图书馆；文澜阁书现藏浙江省图书馆；文津阁书现藏北京图书馆。文津街、文津厅之名由此而来。文宗、文汇、文源三阁的书都不幸毁于战火。特别是文源阁书在1860年英法联军侵入北京时，随同美丽的圆明园一起被焚毁。圆明园的断壁残垣正是侵略者罪恶的铁证。
清代修《四库全书》是对前代文化进行整理和总结的好事，但由于清代统治者推行文化专制主义，执行“寓禁于征”的政策，在《四库全书》中，对部分书籍内容作了篡改删削，同时又大搞禁书毁书，并厉行文字狱。当时究竟毁掉了多少图书呢？根据不完全的禁书目录来看，共计有全毁书2400多种，抽毁书400多种，加起来将近3000种。焚毁的书籍在10万部以上，烧毁或铲毁的书板六、七万斤。根据不完全统计，在清代乾隆朝60年间发生的75起文字狱中，四库开馆后10年内发生的文字狱就有48起之多。这样将许多弥足珍贵的古代文献毁于一旦，其严重后果是可想而知的，必然严重地阻碍思想文化发展的进程。鲁迅先生曾经一针见血地指出：“清人纂修《四库全书》而古书亡。”但是尽管如此，还应该看到编纂《四库全书》又有整理和保存我国古代文化遗产的一面。我国的图书到明末清初时，历经战乱，散失很严重。修《四库全书》时，清王朝以中央政府的力量，花费10年时间在全国范围内大力采集图书，由当时许多著名学者进行整理，对历代学术作了比较全面的总结，保存下了大量的珍贵文献，对研究我国古代政治、经济、科技、哲学思想及文学艺术等方面都是不可缺少的重要历史资料。
我国在18世纪中叶编成的《四库全书》，就其内容之广博和篇幅之宏巨来说，当时不仅在中国而且在全世界都是史无前例的。古代中国修筑了万里长城，开凿了大运河，又编出了空前未有的一部大型丛书——《四库全书》，这都是中华民族值得引以自豪的。《四库全书》如果摊开逐页相接，它的长度会比地球的直径还多出1/3。它的内涵证明了中国古代文化极其灿烂辉煌，它是我们的祖先为后世留下的宝贵遗产，也是我国为世界文化宝库作出的贡献。