我国古代有句成语：“开卷有益”。这是宋朝皇帝宋太宗赵光义讲的。宋太宗每天要看三卷《御览》，如果有一天事情忙而没看，他一有空，就会补上。有人说：天寒日短，一天看三卷，太辛苦了。宋太宗却回答说：“开卷有益嘛！读书不是什么辛苦的事情。”这句成语就是这样来的，意思是读书有好处。他看的《御览》，即《太平御览》，这是一种类书。
那么，究竟什么是类书呢？类书的性质、范围如何？长期以来，众说纷纭。元人修的《宋史·艺文志》把政书、丛书都归入类书；清人修的《明史·艺文志》也把丛书当作类书；而《四库全书总目提要》则把所有的姓氏书都归入了类书；《燕京大学图书馆目录类书之部》更把姓氏书、政书、日用常识书都算作类书。在今人的论著中，还有人把明代科技专著《天工开物》也算作类书的。总之，自古至今，由于对类书的性质、范围有各种不同的理解，因而看法很不一致；具体到某一部书是否是类书，也各有看法；而且往往划界较宽。其实，应该宁窄勿宽，对类书的性质、特点揭示得越明确，概念越清晰，就更有利于查检资料。
类书源远流长，历史悠久，品种繁多，是我国工具书的一大类别。它是一种采辑群书，将各种材料分类汇编，以供检查资料用的。其内容与形式都较为特殊。它罗列文字训诂(对古书字句的解释)、辞藻、典故，却不是字典、词典；它涉及典章制度、山川、地理、医卜星相、花草树木、禽兽虫鱼等等，但既不是政典、丛考、方志、舆图，也不是任何一家专著。它包括经史杂传、诸子百家的言论以及诗文作品。可是，按中国古籍四部分类，它却没有合适的部门可以归入，因为类书既非经，又非史，也非子、非集，但又兼包了四部的内容。它以杂见称，这就是类书的突出特点。由于类书取材广泛，涉及经、史、子、集等全部古籍，内容包括历史事实、人物传记、事物源流、政区沿革、名物制度、诗词歌赋、文章丽句、成语典故，甚至医卜星相，以及天文地理、日月星辰、山川河流、飞禽走兽、花草虫鱼等。可以说，它的内容包括了自然界和人类社会的一切知识，所以，它十分接近百科全书。无怪乎《不列颠百科全书》第15版介绍中国百科全书时，就举出中国古代类书27种，并指出《永乐大典》是世界上最大的百科全书。但它只是中国古代的百科全书，只是封建社会的百科全书，不同于现代百科全书。现代百科全书的每一词目，总是编写成文，而中国古代类书只是搜集、选择、摘录原始材料，分门别类地汇集、排比在一起，犹如“资料汇编”。因此，类书具有百科全书和资料汇编两者的性质，可以说是“百科全书”和“资料汇编”的综合体，也就是说，类书是我国古代百科全书式的资料汇编。再者，其编辑方法是区分门类的，“类书”的名称也就由此而来。
在传统文化基础上产生与发展的类书，从内容到形式都集中体现儒家文化的精髓，天、地、人、事、物的类分体系，反映了中国古代哲学“天人合一”、“天人感应”的世界观。它的分类，大多是根据封建社会的政治、经济、文化制度、社会生活的需要，分成若干大的部类。例如，关于自然现象的，一般分为天文、地理、山、水、鸟、兽、草、木等部；属于政治、经济、文化、礼教范围的，一般分为帝王、后妃、职官、封爵、刑法、州郡、产业、人、礼、乐等部；属于社会生活方面的，则分为居处、服饰、舟车、食物、布帛、珍宝等部；在每个大类里面，再分若干子目。例如，在“天”部里，常常再分天、日、月、星、云、风、雨、雷、雪等子目；“人”部一般都分为忠、孝、富、贵、圣、贤、师、友等子目；“乐”部里，往往分为歌、舞、琴、筝、鼓、箫、笙、笛等子目；“居处”部则有宫、殿、楼、阁、亭、台、园圃等。这些部类内容和分类方法，都充分反映着封建时代社会面貌的特征。我们查类书，首先要了解它们的编次体例和大小类目，知道所查材料典故属于哪一个部类，再按部类去寻检。一般类书辑录材料，大都是先分大类，后标子目；先列故事，后排诗文；以经、史、子、集或时代先后为次第。唐、宋、明、清类书所分部类，大同小异。例如，《艺文类聚》有“岁时部”，《太平御览》有“时序部”，都是辑录有关四时节令的事文的。《艺文类聚》有“州郡部”，《太平御览》也有“州郡部”，而《古今图书集成》虽没有“州郡部”的名称，但“方舆汇编”的“职方典”所收内容却正与之相当。一般类书卷首都有分门别类的总目，标明卷次。查类书，先看总目，看这部书有哪些门类，再断定要查的材料属于哪类，然后查出卷次，再进行查找。
类书有多种类型：
从编录的体裁看，最早的形式是征事的，如《皇览》；有征事兼采诗文的，如《艺文类聚》；有辞藻典故的，如《佩文韵府》；有编成韵语的，如《幼学故事琼林》；有重视图表、图文并茂的，如《三才图会》、《图书编》；还有几种综合的等等。
从类书编纂的情况看：有官修的，是用国家的力量集中人力物力编纂大规模的类书；有文人学者为作诗写文储备材料而自己编印类书的；待印刷发达、刻板盛行、书肆林立后，书坊也编辑类书。
从类书的编录方法来看，分类是主要形式，而且大多数类书都是采取分类编录的形式。后来又发明了采用“字典”式的依韵编录的方法。这种类书，已消失了分类的形式，但仍有百科全书和资料汇编的实质；所以，没有分类形式的类书仍属类书，如最著名的《永乐大典》即是。还有以数目字来编录的，专以数字为纲来聚集事实，如《小学绀珠》；这种类书为数极少，也就不做介绍了。
为论述方便起见，我们从类书的内容性质，依其采辑范围，把类书概括为两大类：
(1)汇编各种材料，山包海涵，综合各类的一般类书——这是类书的正宗，也就是综合性类书。
(2)只辑一类的专门类书——这是类书的别体，也就是专门性类书。