1920年下半年起，勤工俭学生遇到了严重的困难。第一次世界大战结束后，法国经济萧条，许多工厂停产，工人失业；军人们纷纷退伍，劳动力严重过剩。而这时，中国留法勤工俭学生数量却在猛增，许多人在国内预备不充分就来到了法国。他们经济无来源，谋工无技能，年龄小，文化低，增加了安排的困难。当时，不少人住在华法教育会临时搭起的帐篷内，几十个人挤在一起，躺下去动也不能动，翻身还得喊口令。冻饿交并之中，有的病倒了，有的甚至死去。虽然国内一些团体为资助勤工俭学生而募集了一些捐款，可是这些捐款汇到法国后，迟迟不见发下来；且以需要补助的学生人数有待登记为由拖延。实际上，这些捐款的大部分已被华法教育会的一些负责人私吞了。这引起了留法学生的极大不满。1921年1月，蔡元培来到了法国，由于受一些人蒙蔽不明真相，到法不久就连续发布两个通告，宣布华法教育会与勤工俭学生脱离经济关系，顿时引起了青年学生的极大恐慌，他们已面临了绝境，有的甚至以跳河自杀来抗议这一决定。为了互助自救，蔡和森、向警予等人积极四处奔走宣传，并推举代表与中国在法官员商议，促使驻法公使陈箓、驻巴黎总领事廖世功、华法教育会会长蔡元培和留欧学生监督高鲁于1月28日联名致电北京政府，呼吁解决勤工俭学生的生活和求学问题。然而北京的北洋政府先是以中央财政困难，已让各省设法接济为搪塞，接着又发出了将无力自给的留学生遣送回国的指令。驻法公使陈箓等人立即成立起一个“留法勤工俭学生善后委员会”，负责强迫留学生回国。法国一些学校也因学生交不起学费，纷纷将中国勤工俭学生赶出校门，学生们无路可走了，于是奋起反抗。2月27日，蔡和森、向警予等在巴黎一家咖啡馆里召开了留法勤工俭学生代表会，一致通过了争取“吃饭权、工作权、求学权”的口号，要求北洋政府以四年为期每年补助每个学生400法郎，同时号召在巴黎和巴黎附近工读的学生，第二天到中国驻法公使馆示威请愿。28日一早，400多名青年陆续到达公使馆，他们派出11名学生代表去见陈箓。在学生们的压力下，陈箓答应在公园接见全体学生。下午，陈箓到公园与学生见面，一口回绝学生所提出的要求，并声称学生是华法教育会组织来的，公使馆对此概不负责等等。学生们见他态度恶劣，愤怒不已，揪住他便要打。这时早已埋伏在四周的法国警察蜂拥而上，驱散了学生，将陈箓护送回公使馆，并扣押了四名学生代表。中法当局的行径，激起了学生的公愤。他们当晚继续开会，表示要斗争到底，直到被捕的学生获释和救济、工读等问题得到解决为止。旅法各界华侨也纷纷写信声援学生，并向中法当局提出抗议。这样，陈箓不得不请法国当局释放了被捕的四名学生。这场斗争虽没有达到理想的效果，但影响很大。这之后，中国驻法公使馆和华法教育会终于拨出一笔捐款资助学生，每人每天五法郎，以三个月为期。5月14日，中法双方协议成立了一个“少年监护委员会”，筹款90多万法郎，救济学生到10月中旬。
时间过去一个多月后，又爆发了留法学生的拒借款运动。6月初，北洋政府派出的专使朱启钤来到巴黎，协助随后来法的交通系头子吴鼎昌及驻法公使陈箓完成向法方的借款任务，借款数额为三亿法郎。北洋政府以全国印花税、验契税作抵押，以滇渝铁路建筑权、全国实业购料权作交换。这项交易对中国是一项很大的损失，所以不敢公开。但由于法国的银行家们在借款分摊上分配不均，发生激烈争执，法国官方报纸披露了这件事，因而引起所有的勤工俭学生和旅法华工、华侨的愤怒，大家无不义愤填膺，痛恨卖国的北洋军阀政府。周恩来、赵世炎、蔡和森、陈毅等勤工俭学生联合巴黎的旅法学生会、华工会、《华工杂志》社等华侨团体，组成了一个“拒款委员会”，展开了一场声势浩大的拒款斗争。6月30日，300多人在巴黎哲人厅召开了第一次拒款大会，会议发表了《拒款宣言》，宣读了关于借款真象的调查报告，揭露了这次借款的反动目的，号召中法两国人民联合一致反对这一危害中法两国人民利益的借款活动。会后，大家前往驻法公使馆请愿，要求陈箓拒绝借款，可是陈箓早已逃得不知去向。学生和华工一气之下放火烧了使馆的门楼。随后，蔡和森、赵世炎、陈毅等人组织了一批代表去见朱启钤，质问他为什么要借款卖国，在代表们以铁的事实揭露下，朱吞吞吐吐承认了借款之事，并假意表示把代表们提出的拒款要求报告给政府考虑。不久，朱启钤就偷偷到美国去了，借款之事由陈箓秘密进行。7月下旬，法国《巴黎时报》披露了借款合同将草签并且款项增至五亿法郎的消息，而且透露这笔钱要用于买军火打内战。旅法华人群情激愤了。8月13日，周恩来、蔡和森等人在巴黎哲人厅再次召开拒款大会，并要求陈箓当众说明借款真相。陈箓不敢出席，只派他的秘书王恩曾到会敷衍。会上，大家纷纷发言谴责这次借款对外丧权辱国，对内祸国殃民，一致要求政府取消，并要王恩曾表态。王却蛮横不讲理否认借款一事，并出言不逊。大家气愤难忍，一拥而上，将他拖下台来痛打一顿，于是王才被迫代表陈箓在大家起草的《中法借款条约作废》的声明上签字。这份声明随即由拒款委员会电告国内各大报馆，并送交法国外交部一份。在内外压力之下，北洋政府的借款阴谋被粉碎了。
持续两个多月的拒款斗争胜利结束了。它显示了留法勤工俭学生和华侨、华工的巨大力量，但也引起了法国政府和部分主持勤工俭学的政客们的不满，尤其影响了中法政界有关人员升官发财的机会。他们对勤工俭学生开始进行报复，在入学、经济、生活等方面卡留学生，重又把学生们推上了绝境。于是进驻里昂中法大学事件爆发了。
里昂中法大学原是用法国退还庚子赔款的一部分及中国国内筹集的部分经费，由中法两国政府合办的一所学校，创办的宗旨是解决勤工俭学生的求学问题。1921年里昂中法大学快竣工时，负责人李石曾、吴稚晖等人却宣布只从国内招生(当然多是官绅子弟)。这引起了留法青年的愤恨，大家彼此联络表示反对。这年5月，向警予、蔡畅等组织“开放海外大学女子请愿团”，要求里大招收女生。五六月间，王若飞、邓小平、陈毅等243人签名致函驻法公使馆、华法教育会和国内有关人士，倡议里昂中法大学改建为工学院，以招收勤工俭学生入学，但这一倡议石沉大海。9月12日里大却贴出布告，宣布：里昂中法大学乃是培养教授的场所，入学者需有一定财力做保证，有相当毕业文凭，并且要通过考试才能入学。这一通告激起广大勤工俭学生的无比愤慨，巴黎的勤工俭学生代表举行了代表大会，一致决议以开放里昂中法大学为惟一目标，同时还确定了三个信条：
(1)誓死夺回里昂中法大学；
(2)绝不承认部分解决；
(3)绝对不承认考试。
正在这时，传来了吴稚晖从国内招的120名里昂中法大学新生即将入学的消息，各地俭学生更是气愤之极，立即召开紧急会议，迅速组成百余人的先发队，在先发队开赴里昂之前，王若飞等三名学生代表去见陈箓。陈表示大力支持，并慷慨发给学生代表2000法郎作路费。实际上，陈箓串通了法国当局，诬告先发队是“极端分子”，是“革命党”，要求警察去镇压。勤工俭学生们没有识破陈箓的阴谋，20日晚，他们便开赴里昂中法大学，第二天即与里昂中法大学主事褚民谊交涉，并要求拨出部分房屋暂住，均遭拒绝。大家一怒之下，决定采取断然措施进驻里昂中法大学。125名先发队员冲进中法大学，占领了校内一座空楼，但是，事先隐藏好的法国警察冲出来把学生们全部抓捕起来，强行把他们送进一所兵营拘禁，并骗收了护照。消息传到巴黎，周恩来、王若飞等人立即四处奔走进行营救，但毫无结果。在陈箓等人的暗中唆使下，进驻里昂中法大学的125人，除赵世炎等21人逃脱外，剩下的蔡和森、陈毅、李立三、罗学瓒等104人被法国当局诬以“不经许可擅自入人室”、“侮辱市长”、“与共产党的新闻记者接近”等罪名，遣送回国。
进驻里昂中法大学的行动失败了，但它却促成了青年学生的团结，他们痛切地感到必须建立革命的组织，根本改造社会，祖国才有出路。一批优秀的青年从此走上了追求马克思主义的革命道路。