钱塘江口水面广阔，从南岸到北岸达几百里。由于中间屹立着一些岛屿，形成三条水道，叫作南大门、中小门和北大门。坎山-赭山间为南大门，赭山-河庄山间为中小门，河庄山到北岸为北大门。13世纪以前，无论是钱塘江水还是海潮，主溜基本上走南大门。后来，由于钱塘口沙嘴变化等原因，“海失故道”，主溜逐渐移到北大门。
钱塘江口涌潮主溜走南大门，因为南岸有许多小山，涌潮不致造成严重灾害。而钱塘江下游的北面，是一望无际的、地势低平的太湖流域，涌潮主溜走北大门，便会酿成无法估计的损失。以破坏生命田产为例，万历三年(公元1575年)的一次主溜走北大门的涌潮，毁农田80000多亩，死人3000有余。再以吞没陆地为例。当主溜走南大门时，海宁旧城(盐官)南面有大片陆地，它离杭州湾40余里。主溜走北大门后，不断地有大片大片陆地被涌潮冲坍，江岸步步向北后撤，旧海宁便成为一座面对大海的危城，县治只好北迁(图18)。
杭州湾北岸是当时全国经济最发达的太湖流域的前沿。针对涌潮对这一地区的严重威胁，明政府频繁地组织人力、物力，修建当地的海塘。明朝历时276年，见于历史记载的，在这里修建海塘就多达20多次，其中下述几次都比较重要。一是洪武三年(公元1370年)的工程，这次筑成石塘2370丈。二是永乐年间的两次大修。一次在永乐九年(公元1411年)，筑土石塘共11185丈；另一次在永乐十一年到十三年，这次调集军民十余万人，担任劳务，“修筑三年，费财十万”。三是成化十三年(公元1477年)和万历五年(公元1577年)的两次工程，这两次工程都分别修建石塘2370多丈。
图18 钱塘江涌潮主溜及江岸变迁示意图
在频繁修建浙西海塘的进程中，人们不断总结经验，改进塘工结构，以提高抗潮性能。其中最重要的是浙江水利佥事黄光升创造的五纵五横鱼鳞石塘。他总结以往的经验教训，认为过去的旧塘，有两个严重的缺点，一是“塘根浮浅”，二是“外疏中空”。前者指塘基不结实，后者指塘身不严密。因此，他主持建塘时，在这两方面，都作了重大改进。在基础方面，必须清除其表面的浮沙，直到见到实土，然后，再在前半部的实土中，打桩夯实。认为这样的塘基，不仅承受力大，而且也不易被潮水淘空。在塘身方面，用大小一致(长、宽、厚分别为六尺、二尺、二尺)的条石纵横交错构筑，共18层，高三丈六尺；底宽四丈，五纵五横，以上层层收缩，呈鱼鳞状，顶宽一丈。石塘背后，加培土塘。认为这种纵横交错、底宽顶窄、状如鱼鳞的石塘，整体性能最好。黄塘确实比较坚固。但它造价很高，每丈需用白银300两。因此，当他改造到全部塘工的1/10-2/10时，筹集的经费便告罄了。其他的只好仍用旧塘。
由于钱塘江潮水的主溜北移，涌潮对南岸的威胁减轻。因此，在明朝，钱塘江南岸海塘的建设，一般说规模较小。
除浙西海塘外，为防止长江口的涌潮危及南岸产粮区，明朝对嘉定、松江等地海塘的修建，也比较重视。主要工程有：洪武年间(公元1368—1399年)，修建了嘉定到太仓刘家港间的土塘长1870丈，底宽三丈，顶宽一丈。成化八年(公元1472年)，松江知府白行中，修建华亭、上海、嘉定三县间的土塘，累计长52500多丈，底宽四丈，顶宽二丈，高1.7丈。其中平湖、宝山等地受海潮威胁较大的地段，在土塘后面，又加筑一条土塘，称里护塘。后来，由于在土塘外面，又淤出大片新地，因此，万历十二年(公元1584年)，上海知县颜洪范，又在新地上再建成9200丈新土塘，出现了三重海塘。
由于黄河和淮水所携带的泥沙的堆积，苏北沿海淤成了大片新地，范公堤逐渐失去作用。人们又于堤外建新堤。先后建成土塘800多里。